Так легко лежать здесь. Ждать, когда тебя выбросит на камни далеко внизу. И можно сегодня же покончить со всем…

Он ожидал услышать знакомый голос, приказывавший: «Вставай! Встань, жалкая тварь! Встань и получи еще!»

Но голос молчал. В отличие от всех тех случаев, когда он искал смерти, сейчас в темном подземелье его разума было абсолютно тихо. Он не слышал издевательств отца, вынуждавших его жить. Старый ублюдок наконец заткнулся.

Зато он услышал ее. Услышал Мередит. Свою прекрасную сильную Мередит. Это ее голос внезапно зазвучал в ушах:

«Я люблю тебя, Рис. Останься. Не уходи».

Настоящее чудо! Он не хотел покидать землю именно сегодня. Хотел остаться и идти дальше.

А это означало, что следовало вырваться из смертельного капкана. Сейчас. Немедленно.

К счастью, очередной толчок экипажа швырнул его к дверце. Следующий наверняка отбросит назад. Но Рис изо всех сил вцепился в дверной проем.

Еще удар – и громкий треск дерева. То ли отлетело колесо, то ли сломалась ось. Экипаж снова запрыгал по земле. Захлопнувшаяся дверца ударила его по пальцам. Рис упал и взвыл от боли. Но тут же встал, распахнул дверцу и мельком глянул вниз, чтобы определить расстояние.

А затем прыгнул.

Опоздав на мгновение.

Прекрасный день, чтобы умереть…

Над головой сияло солнце, теплое и ласковое. Свежий соленый ветерок обдувал лицо.

Сначала Рис слышал только отдаленную музыку – крики чаек и мерный шум прибоя.

Потом раздался оглушительный грохот – это экипаж разбился на острых скалах.

Рис поморщился, отчаянно цепляясь за каменистый карниз. Крошившийся базальт в две ладони шириной – только это мешало ему разделить судьбу экипажа, сейчас представлявшего собой кучу плавающего мусора и щепок.

Рис пошарил ногой в надежде найти опору. Но скала оказалась совершенно отвесной, и не на что было стать. Если бы только его пальцы не прищемило дверцей! Тогда в руках осталось бы больше силы. Достаточно, чтобы подтянуться и перекинуть ногу через край. Но сейчас он едва держался. Еще немного – и упадет.

Черт возьми! Неужели такова его судьба? Он больше не хотел умирать. И вот теперь глупый несчастный случай станет причиной его гибели.

Боже, он любил Мередит. Страстно любил! Но не сможет сказать ей об этом. Оставалось надеяться, что она каким-то образом догадается сама. Он никогда не говорил ей о любви, но она женщина умная…

Рис закрыл глаза и стал уговаривать свои ослабевшие пальцы.

– Держитесь сейчас, чтобы ласкать ее потом.

Пытаясь отвлечься от боязни головокружительной высоты, он представлял себе те части ее тела, которых больше всего хотел бы коснуться. Оказалось, что он жаждал ласкать ее всю. От густых темных волос до изящных пальчиков ног. И вожделение к ее телу возможно было лишь сравнить с восхищением ее силой духа и благородным сердцем.

Постепенно он слабел все больше, но на этот раз стал считать удары сердца. Сердца, которое так любило Мередит. Он еще жив. Жив, пока оно бьется.

Тук… Тук…

Тревожная пауза.

Тук…

Что-то упало ему на руку, и он дернулся, невольно разжав еще один палец.

– Господи, Эшуорт! Я стараюсь помочь!

Беллами! Это Беллами пришел на помощь!

Но как ни странно, Рис не почувствовал себя спасенным.

– Держитесь за мою руку, – сказал Беллами, помахивая вышеуказанной конечностью прямо перед носом Риса.

– Нет уж! – проворчал Рис. – Я тяжелее вас. И если у вас нет надежной опоры, то вы меня не поднимете. Я просто утащу вас за собой.

– Да, пожалуй. – Беллами лег на живот и посмотрел вниз, мимо болтавшихся над пропастью ног Риса.

– Полагаю, в футе-другом подо мной нет подходящего выступа, – заметил Рис.

– Нет. Под вами только верная смерть. – Беллами выпрямился и принялся зарываться ногами в землю. – Эй, Эшуорт! Тут рядом есть выступ. Думаю, он вполне надежен. Я стану на него, а вы вцепитесь в мою руку.

– Не получится.

– Должно получиться. Или у вас есть идея получше?

Рис был вынужден признать, что таковой у него не имелось. Потому пробурчал:

– Тогда на счет «три».

– После того, что вы проделали в экипаже? – Беллами покачал головой. – Нет уж, больше я на эту удочку не попадусь. Давайте руку.

В правой руке, казалось, еще была сила. Поэтому Рис переместил свой вес на ту сторону. А потом осторожно протянул левую. Беллами тотчас вцепился в его запястье, но в этот момент правая рука Риса стала разжиматься. Под ногтями крошился гравий. Мужчины дружно выругались. Рис знал, что если потеряет эту опору, то повиснет на одной руке мертвым грузом. Беллами не сможет долго держать его, а тем более – подтянуть наверх.