Мария охнула, повернула на сто восемьдесят градусов и побежала обратно по проулку. Снова промчалась мимо рыбного ларька, мимо мусорного бака, до выхода оставалось совсем немного… и тут она увидела впереди, посреди проулка, рослого мужчину с тяжелым подбородком. Того самого, который похитил ее со своей остроносой напарницей и держал взаперти в деревенском доме.

Кажется, его зовут Павел, а ее Петр Васильевич называл Лидкой.

Он стоял прямо у нее на пути, нагло ухмыляясь, и манил Марию пальцем.

– Ну, иди, иди к папочке! – проговорил он фальшиво-ласковым голосом. – Папочка соскучился! Сколько можно бегать? Все равно тебе некуда податься!

Мария взглянула через плечо.

Сзади дорогу перегораживала черная машина, впереди стоял ухмыляющийся тип.

За рыбным ларьком раздалась какая-то подозрительная возня, оттуда появилась коренастая женщина средних лет, которая вела на сворке трех английских бульдогов. Пыхтя и переваливаясь, бульдоги прошли мимо Марии. Девушка безнадежно взглянула на них, на их хозяйку… чем они могут ей помочь?

Мордатый тип, словно прочитав ее мысли, нагло ухмыльнулся и чуть отступил в сторону, пропуская даму с собачками. Затем он медленно двинулся навстречу Марии.

Расстояние между ними неумолимо сокращалась.

Надежда Николаевна проснулась в отвратительном настроении. Ей приснился муж – худой и бледный, старый свитер висел на нем, как на вешалке. Муж грустно смотрел на нее и пытался что-то сказать, но только открывал рот, как рыба. Это было ужасно.

«Какое счастье, что это был сон!» – подумала Надежда.

Не открывая глаз, она ощупала постель рядом. Половина мужа была пуста. Более того, она была холодна.

Надежда вскочила с кровати, как будто подброшенная пружиной. В спальне было темновато, она с трудом нашла будильник и ужаснулась – было без пяти девять! Проспала!

– Саша! – крикнула она и помчалась на кухню.

Кухня встретила ее безжизненной пустотой. Стол чистый, и кофе не пахло. Надежда метнулась в ванную, заранее сложив губы в робкую извиняющуюся улыбку.

И совершенно зря. Ванная тоже была пуста, но по запотевшему зеркалу Надежда поняла, что душ муж принимал и брился. И тут она вспомнила его слова, что-то про заказчиков из Москвы, и что нужно ему быть на работе пораньше.

«У него трудный день, а он ушел на работу, даже не позавтракав!» – от этой мысли Надежда ощутила небывалый, жгучий стыд, даже в глазах потемнело.

Она, как всегда, не слышала будильника, а он не стал ее будить!

На кухню вышел кот, позевывая и потягиваясь всеми лапами. По его спокойному взгляду Надежда поняла, что кот сыт. Так и есть: муж насыпал в кошачьи миски корм и налил водички. А сам ушел голодным!

После чашки кофе Надежде не стало легче.

«Сколько можно? – думала она, бичуя себя. – Я совершенно забросила хозяйство! Кормлю мужа готовой едой из супермаркета… стыд какой! Так, глядишь, и до пельменей дойдет! Саша много и тяжело работает, а я о нем совершенно не забочусь! Отговариваюсь вымышленной работой… нет, нужно взять себя в руки, навести в доме порядок, приготовить вкусный калорийный обед…»

Она вспомнила, что читала в женском журнале рецепт форели, зажаренной в миндальной стружке, и решила, что непременно приготовит такое блюдо мужу. Правда, готовить рыбу, имея в доме кота, особенно такого боевого, как Бейсик, – дело не простое и рискованное, но нельзя всю жизнь избегать трудностей!

Решено, сегодня на обед будет форель с миндалем!

Миндальная стружка у нее была, осталась с прошлого Нового года, дело было за малым – купить форель.

Надежда зашла в ближний продовольственный магазин, заглянула в рыбный отдел.

Ассортимент не радовал разнообразием: унылая мороженая треска, ее близкая родственница пикша, загадочная рыба тилапия, худосочная костистая ставрида и даже минтай, которого Надежда не видела много лет. Из продолговатого эмалированного таза грустно свисал одинокий селедочный хвост.

– А что, приличной рыбы у вас нет? – осведомилась Надежда безрадостно.

– А это что – не рыба? – фыркнула продавщица, рослая тетка с тремя подбородками. – Вот треска, отличная рыба! Или, к примеру, ставрида, тоже очень вкусная!

– Одни кости… – вздохнула Надежда. – Вы бы мне еще минтая предложили!

– И предложу, – оживилась продавщица. – Хороший минтай, свежий! Моя кошка ест!

– Так мне не для кошки, мне для мужа!

– Если кошка ест – муж тоже будет! – авторитетно заявила продавщица. – Чем он хуже?

– Он не хуже, он лучше…

На этот раз продавщица не удостоила ее ответом, только окинула высокомерным взглядом.

Зато рядом раздался негромкий голос:

– Женщина, вы у нее рыбу не покупайте, вы к Ларисе идите!