Даша слегка повернула голову и посмотрела на Руслана. Раньше они часто понимали друг друга без слов и сейчас поняли. Она собралась с мужеством и солгала:

– Наша принцесса всегда отзывалась о вас как о мудром роде и говорила, что когда-нибудь вы станете хозяевами жизни. – Они не знали принцессу, понятия не имели, что она могла говорить, а что нет, но ложь на удивление далась ей легко.

Эльфы зашептались, а его Сиятельство изумленно вскинул брови и переспросил:

– Она в самом деле так говорила?

Ребята закивали, Руслан добавил:

– Пилатесса утверждала, что никого умнее эльфов не знает и очень уважает их за сдержанность.

– Правда? Не может быть, – изумленно поднимал и опускал брови его Сиятельство, косясь на угрюмого Харгелста.

– Так она говорила, – настойчиво произнесла Даша.

– Слава принцессе! – закричал кто-то из эльфов. Другие подхватили. Они восхваляли Пилатессу, пока Харгелст не взмахнул рукой. Его приказы выполнялись беспрекословно, точно не его Сиятельство со своей веткой, которую не выпускал из рук, был повелителем, а сам Харгелст. Когда последние хвалы принцессе стихли, злобный эльф сказал лишь два слова: «Они лгут», – отнявшие последнюю надежду на спасение.

– Лгут? – тупо переспросил его Сиятельство. – Как так, почему лгут?

– Они не знают принцессу, они просто маленькие мошенники.

– Не верьте ему, мы не лжем, мы знаем принцессу! – затараторила Даша в попытке спасти ситуацию.

Харгелст покачал косматой головой и вынул из-за пазухи цветок.

– Сейчас мы их разговорим! – с этими словами он приблизился к Даше и коснулся ее носа цветком, похожим на колокольчик, только белый. Девочка громко чихнула, из носа вырвалось белое облачко, оно поднялось над ее головой и медленно, словно нехотя сложилось в слово «Лгунья». Она впервые увидела, как Харгелст улыбнулся. Его губы с наслаждением растянулись и на несколько мгновений застыли, после чего на лице вновь появилось обычное угрюмое выражение. Он приблизился к Руслану и ткнул цветком ему в нос. Друг задержал дыхание, но рыжий злодей не торопился. Мальчику пришлось глотнуть воздуху, чтобы не задохнуться. Он чихнул даже три раза подряд, и три облачка, вырвавшиеся из его носа, сложились в надпись «Лжец».

Какой же поднялся шум! Кричали все: эльфы, его Сиятельство, даже Харгелст сердито сдвинул брови и орал: «Повесим их, повесим!»

– Господи, – выдохнула Даша, – помоги нам!

Мама рассказывала, что если что-то сильно-пресильно попросить у Бога, он обязательно это даст. Сейчас она просила Господа спасти их и боялась, что Он не расслышит ее из-за голосов других просящих.

– Она насылает на нас проклятие, – как сумасшедший завопил его Сиятельство. – Она ведьма! – Он взмахнул веткой с листом, Даша зажмурилась и, когда из-под ног исчезла почва, совсем не удивилась. Девочка видела фильмы, где плохих людей казнили через повешение, но никогда не думала, что и ее когда-нибудь так казнят. Но что удивительно – Даша была уверена, что ей будет больно, но никакой боли она не почувствовала. Казалось, она летит, как во сне. Веревка не сдавливала шею, а лицо обдувал неизвестно откуда взявшийся ветерок. Слышались крики эльфов, но они отдалялись.

«Я умираю, поэтому глохну», – решила девочка, и неожиданно ей так сильно захотелось увидеть в последний разочек этот мир, что она не выдержала и распахнула глаза.

Эльфов не было видно, только звезды и луна, так близко, что, казалось, стоит вытянуть руку – и можно до них дотронуться.

Даша летела вовсе не во сне. Мудрая сова держала ее за шиворот и уносила все выше и все дальше от Гиацинтовой поляны, где остались разъяренные эльфы, пускавшие им вслед стрелы. Руслан тоже был тут, он крепко схватился за вторую лапу совы и смотрел вниз, на задравших рыжие головы эльфов.

– Мы спасены, – пробормотала Даша, обхватывая лапу Мудрой на тот случай, если ткань сарафана не выдержит ее веса.

– Я уже попрощался с жизнью, – признался Руслан. Они рассмеялись, с облегчением и радостью.

Лететь пришлось долго, Мудрая сова принесла их обратно в гнездо и сбросила, а сама неуклюже приземлилась на толстую ветку.

– Спасибо тебе, милая сова, – Даша подошла к самому краю гнезда и хотела обнять сову, но та отпихнула ее лапой и проворчала:

– Обойдемся без нежностей.

– Ты спасла нам жизнь, эти сумасшедшие эльфы хотели нас повесить. – Руслан обессиленно присел на сухую траву. Сова поправила крыло и только сейчас, в лучах восходящего солнца, ребята увидели на белых перьях кровь.

– Кровь! – воскликнула Даша. – Они ранили тебя!

– Ранили, забери черти их бессовестные головы, паршивцы бессердечные!

Руслан покопался в карманах и выудил два листка подорожника. Он поднялся и попросил:

– Покажи.

Мудрая подняла крыло, и они увидели маленькую золотую стрелу из-под которой алыми ручейками стекала кровь.

– Нужно вытащить стрелу, – со знанием дела сказала Даша.

– Так тащи, чего глазами хлопаешь.

– Я?!

– А кто же, – прогнусавила сова. – Это из-за вас у меня неприятности!

– Хорошо, – согласилась Даша, но прежде чем взяться за стрелу, предупредила: – Будет больно.

– Очень хорошо, – буркнула сова и прикрыла один глаз, – тащи уже, не медли.

– О, смотри-ка, Мудрая! – воскликнула Даша и махнула рукой в сторону.

Сова повернула голову: «Где? Что?» – а девочка тем временем быстро выдернула стрелу.