Руслан сразу приложил к ране подорожник и похвалил:

– Ловко ты.

– А-а-а, нарочно обманула меня, – одобрительно протянула Мудрая.

– Так по телевизору все доктора делают, – созналась Даша, – я не сама придумала.

– Не важно, – отмахнулась сова и стряхнула подорожник – раны как не бывало. – Вот, значит, за что огненные эльфы вас казнить хотели. Воров никто не любит.

– Да не воры мы! – рассердился Руслан. – В нашем царстве этот подорожник повсюду растет, и никому он не нужен. Мы не знали, что он у вас занесен в Красную книгу.

– Какую такую книгу? – спросила сова. – Нет у нас такой книги, я, Мудрая, все книги королевства прочитала!

– Это такая книга, куда заносят ценные растения и вымирающие виды животных, – объяснил Руслан.

– Кхм, какая умная книга! Надо донести о ней принцессе, пусть и у нас такая будет. – Сова прокашлялась и строго произнесла: – Рассказывайте, почему с дороги свернули, я же говорила, не сворачивать!

– Мы… – Даша вздохнула, – мы встретили Лисинду, и она обещала нам помочь.

– Ох уж мне эта Лисинда, вечно с ней так! Бедные ее дети, ну и мать им досталась.

– Вы знакомы? – Руслан присел возле подруги и положил голову на рюкзачок.

– Знакомы ли мы? Само собой. Наше королевство не так огромно, чтобы кто-то кого-то мог не знать. Ну, рассказывайте, рассказывайте скорее, – поторопила она.

И ребята рассказали. А на словах Даши: «А потом Ло провел нас через лунное озеро, там я упала, и Донди, это светлячок, который нас сопровождал, принес подорожник», – сова воскликнула:

– Ясно, все ясно, не послушались Мудрую – вот вам пожалуйста!

– А почему эльфы такие злые? – спросил Руслан.

– Огненные эльфы действительно не отличаются добротой, это гордый народ, им претит мысль кому-то подчиняться. Пилатесса казнила немало огненных эльфов, им есть за что на нее обижаться.

– Это все из-за того, что они хотят розовую жемчужину? – негромко полюбопытствовала Даша. И без того огромные глаза совы стали еще больше.

– Последнюю розовую жемчужину мечтает заполучить каждый, – прогнусавила Мудрая. – Ведь род того, кто найдет жемчужину, станет свободным.

– Представляю, как ее разыскивают, – вздохнул Руслан, подавляя зевок.

Щурясь от первых солнечных лучей, сова сказала:

– Мечты-мечты, все это мечты, найдет ее непременно кто-нибудь совсем неподходящий, так всегда бывает. – Она призадумалась и добавила: – Всегда, хотя не в случае с волшебницей страны Восходящего солнца, вот это поистине справедливая повелительница.

– Как же нам попасть к ней? – подтянула Даша колени к животу.

– Все просто, нужно дойти до дома моей троюродной сестры, – объявила Мудрая сова, переминаясь с лапы на лапу, – она даст вам компас, он и укажет путь.

Руслан устало прикрыл глаза.

– Теперь с дороги мы не свернем, это точно.

– Не свернете, теперь уже не свернете! – Сова засмеялась, взмахнула крыльями, описала круг над гнездом и снова уселась на толстый сук.

– Слышите? – гнусаво осведомилась она.

Они прислушались, но ничего не услышали, тогда сова заговорщицки подмигнула и пообещала:

– Сейчас-сейчас, услышите.

Вскоре ребята и в самом деле услышали. Откуда-то снизу доносился тоненький звон колокольчиков.

Руслан посмотрел на сову, сидевшую с закрытыми глазами, и спросил:

– Что это?

Мудрая распахнула глаза и поправила:

– Не что, а кто. Это лесничий, строгий, но справедливый человек. Ибрагимом кличут. – Сова взлетела. – Цепляйтесь, спать мне нужно, пора и честь знать, сколько с вами нянчиться!

Возразить было нечего, сова и правда сделала для них даже слишком много.

Мудрая стряхнула их посреди дороги, по которой прямо на них двигался козлик и, прокричав: «Он вас довезет!» – улетела обратно.

Ребята хорошенько присмотрелись к серенькому винторогому козлику, медленно передвигавшему ноги, и Даша спросила:

– А мы пешком не быстрее дойдем?

– Не знаю, – пожал плечами Руслан.

Козлик приближался, звон колокольчиков, прикрепленных к длинным рогам, становился громче, к нему еще прибавился шум от деревянных колес тележки, на которой восседал сухонький старичок.