– Солнце, солнце, – перебил гном, – нет тут солнца, что же нам теперь делать! Сидеть в голых холодных стенах?! Это ты предлагаешь, неразумное дитя?

– Я просто…

– Мы гордимся нашими садами, – вновь перебил он, – для нас каждый росточек на счету.

– Ясно, – Даша натянуто улыбнулась, поняв, что гном все равно не слушает ее.

Они минули ряды с морскими цветами, как девочка назвала их про себя, и углубились в аллею березок. Тут не пели птицы, не стрекотал кузнечик, а солнцем служили разложенные вдоль дорожки желтые камни. Красивый мирок, но неживой, и каждая мелочь напоминала об этом.

Староста остановился у входа в длинный шатер, объявив:

– Пришли!

Из открытого входа виднелись длинные деревянные столы в два ряда, уставленные кушаньями. Довольные гномы без шапочек сидели за столами, но никто не ел. Она заметила во главе стола пустующий табурет, именно к нему и направился староста, стащивший свой алый колпачок, прежде чем войти в зеленый шатер. Даша двинулась следом, гадая, посадят ли ее за стол со всеми или нет. Староста уселся на табурет во главе стола, слева от него сидел Бублентон, справа долговязый, Руслана видно не было.

– А где мой друг? – осмотревшись, спросила она.

Староста тоже огляделся и раздраженно воззрился на долговязого:

– Где мальчишка?

– Я его оставил… кхе, оставил там, – махнул рукой гном на выход, а другой по привычке ухватился за бороденку.

– Привести, – бросил староста, – немедленно!

Долговязый вскочил и поспешно удалился, Бублентон же кивнул ей на освободившееся место.

– Пусть присядет, так ведь, Гангордер?

Староста склонил голову набок.

– Пожалуй. Садись, дитя.

Даша скромно присела, взгляд против воли то и дело устремлялся на блюда с яствами. Чего тут только не было! Ягоды, варенье, печеные яблоки, грибы, хлеб, мед, пироги, ватрушки, крендельки, сдобренные золотистой смолой, горы шоколадных конфет. В кружках поблескивал березовый сок.

Даша с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на все это. Такого голода она никогда не испытывала. Бывало, дома она отказывалась от обеда, зная наверняка, что может прийти в любой момент на кухню и что-нибудь съесть. Гномам явно не терпелось приступить к трапезе, но староста молчал, и остальные послушно ждали. Наконец долговязый привел Руслана, тут же какой-то гномик принес два дополнительных табурета. Мальчика усадили рядом с Дашей.

– Ну что ж, все в сборе, – заметил Бублентон, которому не терпелось набить и без того большое брюхо.

– Все в сборе, – согласился староста, разглядывая притихших гномов. – Поблагодарим матушку-природу за ее дары! – провозгласил он, вскидывая руку с небольшим ножичком. Гномы повторили за старостой, сотни ножиков устремились вверх, а потом началась трапеза. Гномы галдели, хватали еду, жевали, чавкали, смеялись, кто-то даже затянул песню. За столом царила дружественная атмосфера, строгий с виду староста никому не делал замечаний, напротив, подбадривал и смеялся над шутками других гномов. Руслан держал руки под столом, как Даша подозревала, чтобы было меньше соблазна что-нибудь взять. И смотрел друг не на стол с едой, а куда-то в сторону.

– Почему наши друзья ничего не едят? – неожиданно воскликнул гном с заячьими зубами, тот самый, которого они видели у реки.

– Мы не хотим есть, – ни на кого не глядя, спокойно ответил Руслан.

– А глаза говорят другое, – ухмыльнулся староста, просовывая в сетку несколько цветков для колибри. Обычно говорливая Ногли приняла угощение безмолвно.

Ребята переглянулись.

– Почему она берет пищу? – тихо спросила Даша.

– Потому что цветы не отравишь.

– Но посмотри, они сами едят, разве стали бы они себя травить?

– Нет, но… – друг умолк, – не знаю.

Даша перевела взгляд на Бублентона, запихивавшего в рот сдобную булку, мысленно прося о помощи.

– Я думаю, – облизнул толстяк пальцы, – вам, гости дорогие, нужно попробовать вот это. – С этими словами он придвинул к ним хрустальное блюдо с ватрушками и графин с березовым соком.

Она покосилась на друга и умоляюще прошептала:

– Можно?

Руслан повел плечом:

– Как хочешь.

– А ты?

– И я, – со вздохом согласился друг. Он убрал падавшие на глаза волосы и взял с блюда ватрушку. Даша заметила, что в зале стало тихо, все сосредоточенно следили за ними. Ей даже на миг пришла мысль, что еда и в самом деле отравлена. Руслан откусил маленький кусочек и прожевал. Гномы чего-то ждали, староста смотрел на них из-под опущенных век, точно удав, готовый наброситься в любую секунду, даже Бублентон перестал жевать.

– Ну что? – не сдержалась Даша.

– Вкусно, – пробормотал друг, подозрительно разглядывая ватрушку.

«Вкусно! Вкусно! Вкусно!» – пронеслось по рядам, гномы засмеялись. Больше на ребят никто не смотрел, все занялись едой, снова посыпались шутки, кто-то затянул песню. Тогда девочка взяла графин с березовым соком и налила немного в глиняную кружку. Когда жидкость потекла по горлу в желудок, она подумала, что ничего прекраснее в жизни не ощущала.

Даша закрыла глаза, ей почудилось, будто она в лесу с папой и мамой. Отец что-то ласково говорил ей, но галдеж гномов не позволял разобрать слов. Было приятно слышать его голос, и очень хотелось подольше побыть с родителями, только Руслан этого не знал…