– Даш, сейчас со стола убирать начнут, а ты только глоток соку сделала. – Мальчик придвинул к ней несколько булочек и посоветовал: – Ешь скорее, пока не поздно.

– Ага. – Она с жадностью впилась зубами в сдобу.

– А гости-то, – кивнул на них долговязый, – оказались прожорливыми, если учесть, что они сыты.

Староста ничего не ответил, лишь приподнял общипанную бровь и хмыкнул. Даша успела наесться, прежде чем гномихи с подносами начали убирать остатки еды и грязные тарелки. Маленькие сытые гномики носились по шатру, визжа и сшибая табуретки, Бублентон зевал, долговязый теребил бороденку, а староста величественно поглядывал на своих подданных и одним глазом следил за колибри.

Ногли вела себя странно. Спросить ребята не могли, поэтому оставалось только гадать, что случилось с говорливой птичкой. Гномы потихоньку рассеивались, в шатре остались только самые прожорливые и близкое окружение старосты.

– Что теперь? – спросил Руслан, поднимаясь из-за стола.

– Теперь мы отдыхаем перед вечерней работой, – ответил гном с заячьими зубами.

– Все верно, – чуть улыбнулся староста. – Час отдыха, а потом основная часть гномов уходит на рудник, пока не наступает время полдника. Мы любители поесть, как вы могли заметить.

– Да нет же, я не о том. Что теперь с нами будет?

Даша затаила дыхание. Гномы переглянулись. Гангордер откашлялся.

– Мы не вправе принимать каких-то решений, пока…

В шатер влетел худенький гном, все обернулись на него.

Лицо старосты покраснело, глаза зажглись гневом.

– Почему ты не снимаешь шапку, когда входишь!

Гном испуганно сорвал с головы колпачок.

– Простите, – пробормотал он, комкая его в руках.

– Что у тебя? – смягчился Гангордер, его лицо приобрело обычный земляной цвет, а глаза перестали гневно гореть.

Гном шумно выдохнул и скороговоркой доложил:

– Прибыла принцесса, она требует выдать ей пленников.

Из сетки на столе донесся тонкий писк, это Ногли упала в обморок.

Все гномы, присутствовавшие в шатре, сгрудились вокруг колибри. Бублентон махал на птицу колпачком, староста причитал, долговязый хмурился.

– Это не голодный обморок, – негромко заметил Руслан.

Даша кивнула:

– Она боится принцессу.

– А ты? Ты боишься?

– Немножко.

– Смотрите, приходит в себя! – крикнул Бублентон.

Колибри приоткрыла глаза.

Староста кинул быстрый взгляд на гнома, принесшего весть о прибытии принцессы, и приказал:

– Устрой пока Пилатессу, предложи соку, мы мигом.

– Уже предложил, – сконфуженно прошептал гонец, ни на минуту не переставая теребить свою шапочку.

– И что? – нетерпеливо осведомился Гангордер.

– Принцесса рассердилась, сказала, что не соки сюда распивать приехала, а за пленниками.

– Понятно, – староста покосился на пришедшую в себя птицу. – Нужно идти, нельзя заставлять ее высочество ждать. – Он взял сетку с птичкой и первым направился к выходу. Гонец засеменил следом.

Долговязый почесал бородку и неуверенно посмотрел на Бублентона.

– Идем?

Толстяк печально кивнул.

– Не в нашей власти что-то менять.

– А зачем менять? – удивился долговязый.

Бублентон не ответил и подтолкнул их в спины.

– Идите, пора.

Даша поплелась к выходу из шатра, размышляя, какой окажется принцесса, про которую они столь наслышаны. Схожа ли с портретом Эдлаи? Или фея польстила принцессе? Пока было ясно одно: ждать пощады не приходилось, каменное сердце не смогут тронуть слезы, даже если заплачет Руслан. Принцессе ведь невдомек, что он никогда не плачет.

Гномы вели ребят к шатру старосты, туда, где осталась в клетке фея. С каждым шагом, приближавшим встречу с жестокой Пилатессой, сердце стучало все сильнее. Руслан шел впереди, девочка смотрела на его рваную футболку, неестественно прямую спину, и ей становилось страшно.

Друг неожиданно обернулся.

– Не бойся, мы обязательно сбежим!

Дашу это не успокоило, но попытка друга подбодрить ее была приятна. Захотелось взять его за руку и тоже как-то поддержать, но она беспокоилась, что он может подумать, будто она сомневается в его словах и пытается утешить.

Перед входом в шатер Бублентон остановился. Он подозвал их и прошептал:

– Врите, ребятки, как не врали еще в своей жизни! Самое страшное преступление в королевстве – это попытка пересечь границу, помните это, когда вас спросят, что вы делали в золотоносных пещерах.

Долговязый сморщил нос и, остервенело вцепляясь в свою бородку, прошипел:

– Ты с ума сошел, помогать им, – они одной ногой покойники! На нас беду хочешь накликать?!

– Нет-нет, не хочу, – пробормотал толстяк, отступая.