— В смысле, как Чистец? — спросил Лихнис, не задумываясь о том, что за нами могут шпионить. — Нет, это не он. Чистец просто использовал шанс утвердиться за наш счет. Настоящая змея не высовывается, его или ее никто не подозревает.

— Или змеи все-таки нет, — добавила я.

— Может, и нет. Но пока не убедимся в обратном, исходить нужно из худшего. Мы успокоились, расслабились — и нас едва не уничтожили. Если бы корабли обыскали прежде, чем они попали в зону обстрела планеты сбора…

— «Абы» да «кабы» не считаются. Представляешь, сколько времени ушло бы на обыск? Больше, чем на саму встречу. Только грузовой отсек «Серебряных крыльев» отнимет целую вечность, а я далеко не самый скопидомистый скопидом. — Я покачала головой. — Не стоит ни сетовать, ни обвинять задним числом. Не так плохи наши принципы, раз проработали тридцать два цикла.

— Знаешь, о чем я постоянно думаю? — спросил Лихнис после паузы. — Не случись беда, мы никогда не попали бы на Невму. Не услышали бы песни барханов, не увидели бы прекрасный город… Нет, рано или поздно мы оказались бы здесь, только Невма была бы иной. К нашему следующему прилету тут сменится пяток цивилизаций, а от имирийцев останутся лишь воспоминания.

Я допила вино, мечтая, чтобы оно поскорее ударило в голову.

— Если ты хочешь разглядеть в этом позитив, то я к таким подвигам не готова.

— Нет, просто… Мир очень странный. Он до сих пор удивляет. Наверное, поэтому и стоит жить дальше. Если бы мы существовали среди постоянных дежавю, пусть даже с небольшими изменениями…

— Звучит здорово, конечно, если воспоминания приятные. Тебе вот закаты надоедают?

— Нет, — ответил Лихнис.

— А водопады или пляжи?

— Нет.

— Значит, нам есть ради чего жить.

За спиной прозвенел звонок. Я отдала свой бокал Лихнису и вернулась в комнату, оставив его на балконе. Выжидающий взгляд магистрата Джиндабин я почувствовала, едва устроившись у пульта управления.

— Я уже ничего не ждала, — призналась я.

— Разве я не обещала выйти на связь? — Магистрат и не пыталась скрыть раздражение.

— Просто уже поздно.

— Главное, за полночь не перевалило. Я дала слово сообщить решение к концу дня, но необходимые согласования заняли чуть больше времени, чем рассчитывалось. Вы не передумали насчет контакта с Фантомом Воздуха?

— Напротив, я окончательно убедилась, что это единственный шанс спасти Геспера.

Магистрат сощурила умные глаза:

— Завтра ровно в три часа пополудни на посадочной площадке восемнадцатого этажа вас будет ждать флайер с членом научного совета, специалистом по Фантому Воздуха, на борту. Если обстоятельства не изменятся, он доставит вас на наблюдательную платформу, где вы сможете встретиться с Фантомом.

Я почувствовала, что за спиной у меня появился Лихнис.

— Благодарю вас, магистрат! Благодарю, что дали разрешение, это очень любезно с вашей стороны.

— А по-моему, не любезно, а глупо.

Позор моей женской интуиции, ведь план Чистеца я разгадала лишь следующим утром, ближе к концу завтрака. Только мы собрались встать из-за стола, на балконе появились Каскад с Каденцией, и Чистец взмахнул салфеткой, словно фокусник — платком. Знали ли роботы о его задумке? По их невозмутимым лицам нельзя было этого определить.

— Пока все на месте, — Чистец оглядел стол, проверяя, не сбежал ли кто, — стоит обсудить небольшую проблему. Наши гости, посланцы машинного народа, имели несчастье вместе с нами угодить в бойню, то есть знают о наших проблемах не понаслышке. Радует, что они не пострадали, а еще больше — что не держат обиды за случившееся, ведь мы не оградили их от неприятностей.

— Разве могли вы предвидеть засаду? — спросила Каденция.

— Вряд ли, но проявить недовольство вы вправе, — ответил Чистец.

— Вы защищали нас как могли, а потом доставили сюда, на Невму, — продолжил Каскад. — У нас нет претензий ни к Линии Горечавки, ни к Союзу Линий. Однако факты не изменишь: совершено преступление и теперь в него вовлечен машинный народ.

— Вместе с нами весть о злодеянии должна попасть в Кольцо Единорога, — проговорила Каденция. — Машинный народ изучит факты и определит ответные санкции. Шаттерлинги Линии Горечавки могут не сомневаться: если потребуются карательные меры, мы полностью на вашей стороне. Надеемся, что преступление совершено малочисленной Линией, но поддержим вас, даже если ваш противник — целая цивилизация.

— Союзника мудрее или могущественнее Горечавкам не найти, — отозвался Чистец. — Поэтому мы обязательно поможем вам вернуться к своему народу.

Я замерла — до меня постепенно доходило, к чему он клонит.

— К несчастью, у нас нет средства передвижения, — посетовал Каскад. — Разумеется, проще отослать данные в Кольцо Единорога, но в этом случае, пока они не попадут на главный диск, не исключен перехват. Сигнал может исказиться или не достигнуть цели. Если мы переправим данные лично, машинный народ гарантированно получит их в первозданном виде. Мы также позаботимся, чтобы ответные меры были приняты с должной оперативностью.