Коридор явственно шёл по спирали, витки потихоньку стягивались. Никаких особых сюрпризов я не заметил, только пресловутую безмолвную стражу и барьеры. Восемь кукол и шестнадцать барьеров.

При нашем приближении полупрозрачные преграды медленно таяли. Неладное началось где-то после шестой. На меня навалилась неожиданная слабость. Мысли тянулись невыносимо ме-е-е-едленно... Мутный свет, исходящий от висящих в воздухе пылинок, усыплял. Казалось, что мы уже целую жизнь плетёмся в бесконечном туманном пространстве между тусклых стен, ломая чужие игрушки.

Какаши забеспокоился. Скормил мне сначала одну половинку боевой таблетки, затем вторую. Я приходил в себя ненадолго, но скоро глаза начинали слипаться снова. Мы тащились и тащились. Кривизна стен понемногу росла. Барьеры таяли. Куклы безжизненно замирали.

Конец коридора стал полной неожиданностью.

Хатаке Какаши и команда победы почти у цели

Пол исполинского помещения ровно светился тонким слоем мерцающей пыли. Потолок тонул в темноте, но от наших движений пылинки всплывали в воздух и постепенно в зале светлело.

Сёши наконец-то пришёл в себя.

Коридор перегораживало полтора десятка самых разных барьеров, и на каждом мелкий заметно терял чакру. Печати, распознающие кровь Сенджу, черпали энергию быстрее, чем он успевал её восполнять. Пару раз мелкий едва не свалился, но в зале отток силы прекратился, и теперь он бродил, задумчиво ковыряя гладкую стену.

Гай помахал рукой - что-то заметил в центре.

Ещё один Водоворот. Ну, разумеется! Пыль скрывала резьбу, но границу знака выдавали восемь круглых отверстий. Мелкий решительно дунул, и гладкая кромка блеснула металлической полировкой, словно железный стакан вделали в пол. Прикинув пальцами размер в поперечнике, сын поинтересовался:

– Думаете о том же, о чём и я?

– Сейчас принесу.

Стержни, извлечённые из кукол, мы побросали рядом с обездвиженными стражами. Никому и в голову не пришло забирать тяжелые куски металла. Двойник обернулся быстро, мы только-только отчистили от пыли все гнёзда и спираль. Чистили тщательно, но никаких иных отметин или указаний не нашли. На карте в этом месте стояла односложная надпись - Предел.

Цилиндры аккуратно опустились на пол. Сёши немедленно вцепился в ближайший.

– Вставляем?!

– Не суетись. Стержни разные, - я показал два, со знаками Огня и Неба, - вполне возможно, что существуют правила установки.

Мои спутники недовольно переглянулись - лишние сложности их не привлекали.

– А почему нельзя просто перебрать все варианты?
– ляпнул Гай.

Сёши вытаращился в изумлении.

– Да вы что, Майто-сан?! Это же получится...
– загибая пальцы, он принялся считать, - раз, два, три... сорок тысяч комбинаций!! Давайте уж лучше отгадаем верный порядок!

– Ну, конечно! Верный порядок!
– напарник пристукнул кулаком по ладони и задумался.
– И как мы это сделаем?

Вопрос хороший. Как?

Если я правильно разобрал старую кану, то пять знаков являются именами Великих элементов: Огонь, Земля, Вода, Молния и Ветер. Два - означают вторичные стихии Дерево и Металл. И последний символ - Небо. Готовых ответов у меня не было, но мелкий прав - перебирая варианты, мы тут зазимуем.

– Сейчас соображу...
– сын выудил из кармана блокнот и обкусанный карандашик.
– Для начала нужно понять, что значат эти знаки.

– Отличный план!
– поддержал Гай, и оба вопрошающе уставились на меня.

Я послушно перечислил имена. Мелкий перенёс знаки в блокнот, нарисовал восемь пустых кружков и многозначительно уставился в потолок.

Вот-вот.

Очевидное решение, лежащее на поверхности, - последовательность, в которой встречались куклы. И, поразмыслив, я его отбросил. В расположении марионеток не было никакого смысла. Зато сама загадка (спираль и восемь знаков) казалась на удивление знакомой, словно я слышал, или читал о чём-то подобном совсем недавно.

– Ма-а... кто-нибудь помнит имена в печати Восьми Стихий?..

Гай ожидаемо развёл руками. Фуиндзютсу никогда не входило в круг его интересов.

Ладно! Допустим, задачу можно решить, зная только смысл символов. Хм-м... Крайне малополезная идея. Значений у каждого знака не одно и не два. Я выбрал лишь самые употребительные.

А если выстроить порядок рождения и подавления стихий? Нет, тогда из общего круга выпадает знак Неба, и совершенно не понятно, с какого элемента начинать...