Нэш не отрывал взгляда от этой светящейся штуки непонятного размера, крутящейся между пальцами Добана, ее мерцающий свет отражался в его глазах.

— Звезды — это сны людей, — продолжал Добан. — И каждая из них — это целая вселенная. Когда люди смотрят на звездное небо, в действительности они видят собственные сны. Темнота, называемая «ночью», — это река, по поверхности которой плывут сны. Они не висят в воздухе, а плывут по реке, — объяснил Добан, хотя Нэш у него ничего не спрашивал.

— Я только подумал о том, чтобы задать вам этот вопрос… — вскрикнул мальчик, но тут же опомнился: — Ах, ну да… мы же говорим мысленно, мы слышим мысли, а не слова…

— Ты быстро учишься, и это хорошо, — добавил незнакомец, старый и молодой одновременно.

— Но если звезды плывут, значит, небо должно состоять из воды… — Нэш попытался рассуждать здраво.

— Так и есть. Но человек не в состоянии это почувствовать. Он думает, что дождь рождается в туче… Но он не понимает, что это водяное небо над его головой начинает капать, когда вода в нем становится очень плотной.

— Получается, что звезды плывут по чему-то, похожему на опрокинутое море, если я правильно понял… — неуверенно произнес Нэш.

— Не по морю, а по реке. Вот смотри. — Он протянул руку и указал на реку, текущую под ивой, звезда чудесным образом скользнула по ладони и застыла на кончике пальца, не падая. Поток воды тут же стал значительно шире и виднее в своей бесконечности.

Нэш провел воображаемую линию от кончика пальца Добана, где сияла удивительная звезда, до той точки, где ветви плакучей ивы, казалось, касаются черного потока воды и отражаются в нем. Река текла медленно и спокойно, только поверхность была подернута рябью. По реке плыли тысячи, может, даже миллионы звезд. Мальчик подошел, чтобы посмотреть, куда течет река, и был совершенно зачарован мириадами сияющих искр, все это напоминало ему океан в свете раннего утреннего сумрака.

Но, в отличие от океана, река была черна, как смола.

— Неужели вода грязная? — спросил он с наивным любопытством.

— Нет, она кажется черной, потому что свет звезд затмевает цвет воды. Когда ты научишься смотреть сквозь эту черноту, ты увидишь Землю и другие миры, — терпеливо объяснил Добан.

— Но ведь мы на Земле!

— Нет, мы в Ниоткуданикуда. Здесь ты можешь видеть все с высоты. Представь себе, что небо — это купол цирка, а звезды — это лучи света, с Земли ты видишь только их след, а в Ниоткуданикуда ты видишь этот купол снаружи, как будто летишь над ним. Теперь я хочу тебе кое-что показать, — добавил Добан.

Он медленно, но безо всякого усилия поднялся и провел рукой в воздухе. Светящаяся точка на кончике его пальца отлетела и нырнула в черную реку.

— Посмотри туда, мальчик, на то место, куда упала звезда.

Нэш подошел поближе к Добану, сквозь закрытые веки его зрение обострилось. Звезду было хорошо видно, хотя она упала далеко, но оказалась в том месте, где река была непроницаемо-черной.

— Там, внизу, рождаются звезды? — спросил он.

— Нет. В этом месте звезды собираются, они теснят друг друга в волшебном сияющем хороводе.

Нэш нахмурился:

— Наша звезда куда-то исчезла. Их кто-то забирает?

— Нет, не забирает, съедает. Это творит Темное Пятно, поток, который пожирает реку, заглатывает звезды и порождает мрак, — сообщил Добан. — Ты еще не знаешь, кто такие Темные, но Зло, заключенное в них, — это жизненная сила мрака. Границы его все время расширяются. Многих звезд уже не стало, и они продолжают погибать. Это так печально, — вздохнул он.

Действительно, в том месте, где упала звезда, брошенная Добаном, никакого света больше не было. Там вода казалась еще чернее. Вид этой глубокой черноты заставил Нэша вздрогнуть.

— Пятнорасширяется быстро, потому что люди разучились мечтать и видеть сны, занятые мелочными заботами повседневной жизни. По их вине Пятностановилось все больше и больше, а снов все меньше и меньше. — С этими словами Добан подошел к самому берегу реки. — Еще несколько новолуний, и это станет опасно. А пока просто грустно. И тревожно.

Впервые за все время разговора лицо Добана покинула улыбка, до того не сходившая с его губ. Он смотрел куда-то в пустоту, в какую-то далекую точку, черты его лица застыли, словно окаменели.

Ветер в Ниоткуданикуда, казалось, догадался о смятении в его душе и, как заботливая мать, притих, ласково гладя длинные светлые волосы. Лицо Добана приняло гордое и благородное выражение.

Нэш старательно несколько раз обдумал услышанное.

Какое-то время его одолевали сомнения, наконец он собрался духом и произнес: