Ганс, быстро сориентировавшись в изменившейся обстановке, тут же скомандовал перенести огонь артиллерии на сотню метров дальше, а пехоте немедленно контратаковать и занять подорванное здание. Через десяток минут Вебер доложил, что остатки русского отряда уничтожены, но часть все же успела уйти до взрыва – погибла только группа прикрытия. Ганс кивнул – все равно неплохо. Главное, что сами почти без потерь обошлись, а «иванам» так и так конец – не сегодня, так завтра подавят последние очаги сопротивления на этом чертовом тракторном заводе и нескольких узеньких улочках, зажатых между заводской оградой и рекой. А два остальных гигантских завода, расположенных южнее, и вовсе уже зачистили. Здесь, в самой северной части города, последний оплот защитников волжской твердыни, но и ему осталось недолго…

А вечером над городом разразилась гроза. Зигзаги молний раскалывали черноту неба, вонзаясь в темную гладь величественной реки. Низкие плотные тучи, казалось, цеплялись за торчащие остатки стен и обломки заводских труб. Раскаты грома не умолкали ни на минуту, сливаясь в сплошной грохочущий гул, как будто по небу катился огромный железнодорожный состав. Пелена дождя скрыла от глаз наблюдателей истерзанный город. Потоки ливня, пришедшего с морского побережья, хлестали по обгоревшим развалинам, смывая покрывавшие их пыль и копоть, сажу и кровь. Словно сама природа скорбела о разыгравшейся здесь трагедии, оплакивая тысячи и тысячи потерянных жизней.

Гансу на подавляющее число из этих тысяч погибших было глубоко наплевать. Он вообще не озадачивал себя моральными аспектами боевых действий, ограничиваясь сугубо практической стороной войны. Поэтому при первых признаках надвигающейся грозы он благоразумно отогнал «KiTi» в глубь металлургического цеха, наименее пострадавшего за время боев, и теперь, сидя под натянутым на рубку самоходки брезентом, меланхолично наблюдал, как в трех шагах от него бурлит, разбиваясь о бетонный настил, низвергающийся через провал в крыше водопад. Мыслями он был далеко отсюда. Почему бы и нет? Сталинград – взят, победа в кармане – теперь можно и помечтать.

Роману же было не до мечтаний – тут бы поспать хоть немного! Часиков хотя бы шесть… Да не за трое суток, а за ночь, и не по полтора часа, а подряд. Ага, щаззз! Аж три раза выспался, как же. Тут дел столько навалилось, что впору не то что сон отменять, а еще и пару часов к суткам добавлять, чтобы времени хоть на что-нибудь хватало.

А все из-за Митрича, царство ему небесное. Легко ушел старшина – пуля прямо в лоб попала. Марченко же так просто не отделался. В том памятном бою за высотку, что стал последним не только для Филатова, но и для всей 19-й гвардейской стрелковой дивизии, Рома не получил ни единой царапины – повезло, что и говорить. Да вот только потом это везение вышло боком.

Дивизию через день после окончания последнего наступления отвели в тыл, правда, далеко увозить не стали – так, во второй эшелон оттянули. Тут измотанных боями гвардейцев, не дав и дня отдыха, сразу же принялись стремительно пополнять как вооружением, так и людьми. С вооружением все было понятно – новенькие пушки, противотанковые ружья и пулеметы прямо с заводов, еще смазка не высохла. А вот с людьми было сложнее – 19-я гвардейская была обескровлена до последней крайности. Для исправления положения в дивизию передали остатки очередной стрелковой бригады, но их не хватило даже на то, чтобы пополнить до штата хотя бы один из стрелковых полков. Прибыли несколько сотен выздоровевших раненых – этих тоже быстро раскидали по подразделениям. А вот дальше начался форменный ужас.

Под видом пополнения стали прибывать совсем уж странные люди. Сперва какие-то недоучившиеся курсанты – не то летчики, не то планеристы, но никого старше двадцати лет. Затем мелкими партиями подтянулась сборная солянка из всевозможных связистов, ездовых, служащих саперно-строительных и железнодорожных частей. Эти, наоборот, были в основном людьми немолодыми и основательными. Таких «усачей» старались распихать по тыловым подразделениям дивизии, но многие попадали и в пехоту – там некомплект был самым сильным, и перекрывать его надо было хоть кем-нибудь.

Марченко принял во всех этих хлопотах самое деятельное участие, причем не по своей вине. Дошлый комбат рассудил просто: раз ты такой умный и с медалью, то будешь исполнять обязанности старшины первой роты. Пришлось исполнять. Обязанностей у старшины роты, которая за пару неполных недель выросла с тридцати двух до сотни с лишком человек, оказалось – мама не горюй! Последним аккордом этой кадровой вакханалии стало прибытие крупного пополнения, состоявшего сплошь из только что призванных мальчишек двадцать четвертого и даже двадцать пятого (!) годов рождения. Что делать с этим детским садом семнадцати-восемнадцати лет от роду, Рома решительно не представлял. Тем более что вся их военная подготовка до прибытия в дивизию ограничивалась двумя неделями!

Когда Марченко пришел с этими проблемами к своему ротному, то лейтенант (сам ненамного старше тех сопляков, но хоть повоевать уже успел) только плечами пожал:

– А что ж ты хотел, сержант? Нету у нас других пополнений и не будет в ближайшее время. Приказ Ставки читал?

– Я их чуть не каждый день читаю.

– Тот, что «ни шагу назад!».

– Читал.

– Ну вот. Раз читал, то понимать должен: нет у нас больше превосходства над врагом. Ни в людях, ни в остальном – нету!