Узнав, что на родине вновь оживилось революционное движение, известное в истории как «Рисоржименто» («Возрождение»), и началась революция (1848–1849 гг.), Джузеппе Гарибальди с небольшой группой единомышленников возвратился в Италию. Там он сформировал добровольческий отряд «краснорубашечников» в 3 тысячи человек.

Во главе этого отряда Гарибальди участвовал в боях на севере Италии и в Южной Швейцарии. Эта война оказалась кратковременной и малоуспешной для итальянского оружия: силы сторон были неравными. После боев в Альпах Гарибальди пришлось бежать в Швейцарию.

В 1849 г. под руководством революционеров-демократов Мадзини и Гарибальди в Риме была свергнута власть папы Пия IX и провозглашена Римская республика. Командир 5-го легиона «краснорубашечников» стал одним из организаторов и руководителей обороны Рима от французских экспедиционных войск, высадившихся в Чивитавеккьи и осадивших Вечный город.

Первая попытка французов овладеть Римом закончилась неудачей: 20-тысячный гарнизон города отбил приступ. Однако осада вынудила Гарибальди во главе 5 тысяч своих бойцов покинуть Рим: противник гарантировал им выход из осажденной столицы Папской области. Однако за пределами его «краснорубашечники» подверглись нападениям французов и австрийцев, войск Неаполитанского королевства.

После падения Римской республики Гарибальди повел своих бойцов на помощь революционной Венеции. Используя тактику партизанской войны, он пробился сквозь вражеское кольцо в Пьемонт. Неся тяжелые потери, отряд не смог достичь Венеции морем. Восстание в ней против австрийской власти было подавлено. Командир «краснорубашечников» был арестован властями Пьемонта, ему грозил военный суд.

Но Джузеппе Гарибальди с помощью друзей бежит из Италии в США, откуда перебирается в Перу, став капитаном торгового судна. Во время аргентинской интервенции против Уругвая стал в ряды защитников столицы Монтевидео. В 1854 г. вернулся на родину, поселился на острове Капри и стал капитаном первого итальянского парохода.

Во время Австро-итало-французской войны 1859 г. Гарибальди командовал добровольческим корпусом альпийских стрелков. В ходе боев его стрелки нанесли в Ломбардии, на равнинах и в горах, поражения австрийским войскам, освободив ее большую часть. О Джузеппе Гарибальди вновь заговорили по всей стране.

Герой этой войны стал одним из самых деятельных и прославленных участников Итальянской революции 1859–1860 гг. Центром борьбы против австрийского господства был Пьемонт (Сардинское королевство). Гарибальди, заручившись тайной поддержкой короля Виктора-Эммануила II и его премьер-министра графа Кавура, начал действовать.

Сформировав из бывших альпийских стрелков знаменитый отряд «Тысяча» (1170 человек), Гарибальди выступил на помощь Сицилии, восставшей против власти неаполитанского короля. 11 мая 1860 г. гарибальдийский отряд, в котором было много добровольцев из других стран, высадился на сицилийский берег у мыса Марсала и двинулся на столицу острова Палермо.

У города Калатафими гарибальдийцев поджидал корпус неаполитанский войск генерала Ланди (около 3500 человек) с сильной полевой артиллерией, занимая выгодные позиции на холмах. Ночью 15 мая «краснорубашечники», имевшие 4 пушки, при поддержке сицилийских партизан – пиччотти – внезапно атаковали неприятеля, навязав ему рукопашный бой. В итоге неаполитанцы обратились в бегство. «Тысяча» потеряла всего 18 человек убитыми и 128 ранеными.

В результате победы в сражении при Калатафими над регулярными войсками короля Франциска II Сицилия в мае 1860 г. была полностью освобождена. После этого военные действия переносятся на юг Италии: англичане помогли гарибальдийцам переправиться через Мессинский пролив.

«Краснорубашечники» совершают успешный поход на Неаполь, и 7 сентября вступают в город. Вскоре весь итальянский юг был освобожден от власти династии Бурбонов. Неаполитанская армия не оказывала серьезного сопротивления революционным войскам.

Вся Италия чествовала Джузеппе Гарибальди как национального героя, а он неожиданно для всех передал власть сардинскому королю Виктору-Эммануилу II, который 18 февраля 1861 г. провозгласил освобожденные земли Итальянским королевством. Так в Европе появилась новая монархия.

Слава Гарибальди дошла до берегов Северной Америки. Президент США Авраам Линкольн предложил ему командование федеральной армией в Войне между Севером и Югом. Однако Джузеппе Гарибальди ответил отказом главе государства, в котором медлили с отменой рабства.

Италия продолжала оставаться раздробленной, вне объединенной страны оставались Папская область и Венеция. Гарибальди решил силой оружия соединить их с Итальянским королевством. В 1862 г. он во главе небольшого отряда добровольцев предпринял поход на Рим, но в бою при Аспромонте потерпел поражение от регулярных папских войск генерала Паллавичини, будучи сам тяжело ранен. От ампутации ноги его спас русский хирург Н.И. Пирогов.

Во время Австро-итальянской войны 1866 г. Гарибальди вновь командовал отрядами добровольцев. В боях в Венецианской области и в Тироле против австрийцев отряды гарибальдийцев (38 тысяч человек), наступая от города Брешиа, нанесли неприятелю ряд поражений: у Лодроне, Монте-Азелло, Кондино, Амполы и Беззенцы.