Надо сразу заметить, что принц сторонился всяких государственных – «гражданских» – дел. Этим он представлял в какой-то степени необычную фигуру в окружении своего отца, прусского монарха. Когда тот попытался было в 1864 г. привлечь сына к министерской работе, то принц стал настойчиво просить родителя освободить его от государственных обязанностей. Объяснял он свое желание просто и убедительно: хотел служить династии Гогенцоллернов только в рядах армии.

На военном поприще принц проявлял себя гораздо заметнее, чем в дворцовой жизни. Прохождение армейской службы более чем успешно гарантировалось ему происхождением. К этому он мог добавить личное пристрастие к военной службе.

Когда началась прусско-австро-датская война 1864 г., принца Фридриха Вильгельма Николуса Карла не оказалась в рядах тех королевских войск, которые перешли линию государственной границы Дании. Но он все же добился участия в той маленькой, но победоносной войне. Отец уступил его просьбам, прикомандировав сына к Генеральному штабу престарелого генерал-фельдмаршала Врангеля, назначенного главнокомандующим.

Затем последовало участие в войне с Австрией 1866 г. Теперь принц занимал в рядах прусской армии высокие командные должности. Он стоял во главе 2-й королевской армии, которая в преддверии войны с недавней союзницей Австрии, была заблаговременно расквартирована в Силезии. Район ее сосредоточения находился между городом-крепостью Бреславлем и рекой Нейсой (Ниса).

Специалисты считали, что принц обладал способностями полководца. Поэтому он как армейский командующий не испортил картины концентрического наступления трех прусских армий в Богемии. Австрийцы стали вынужденно отступать, но избежать генеральной баталии им все же не удалось.

В разыгравшемся сражении при Садове – Кеннигреце 2-я армия наследника престола сыграла едва ли не самую заметную роль. Северная армия Австрийской империи, которой командовал генерал Л. Бенедек, была разгромлена. В той битве 215 тысяч австрийцев, имевших 770 орудий, полностью проиграли 220 тысячам прусских войск с их 924 орудиями.

Роль Фридриха-Вильгельма в победе прусского оружия под Садовой выразилась в следующем. Его 2-я армия численностью около 100 тысяч человек нанесла решающий удар по позициям оборонявшихся австрийцев с севера и тыла, заставив их беспорядочно отступать на венском направлении.

Но перед этим ударом, как описывали историки, положение наступающих 1-й и 3-й прусских армий выглядело драматическим. Долгое и трудное сражение, большие людские потери сторон не давали ни одной из них желанного перевеса. Положение прусской стороны изменилось к лучшему только после подхода 2-й армии принца Фридриха-Вильгельма, который действовал решительно и инициативно. Сражение оказалось переломным в войне династий Гогенцоллернов и Габсбургов.

С началом Франко-прусской войны 1870–1871 гг., перекроившей политическую карту Европы, принц командовал 3-й королевской армией. Она включала в себя четыре корпуса: три прусских и один южногерманский. Численность ее составляла 167 тысяч человек.

3-я армия и открыла своим наступлением военные действия. У Вейсенбурга ее части первыми атаковали французскую дивизию генерала А. Дуэ. В результате этого 4 августа город Вейсенбург был взят, а неприятель с заметными потерями отступил.

Через два дня, 6 августа, наступающая 3-я армия одержала новую победу при Верте. Здесь был разгромлен один из корпусов армии маршала М.Э. Мак-Магона, который стал отступать в направлении на Шалон-сюр-Марн. После этого успеха прусские вооруженные силы, почти не встречая сопротивления, продвинулись к Люневилю и Нанси.

Успех в сражениях на линии государственной границы окрылил высшее командование Пруссии. Создается новая Маасская армия, которая совместно с 3-й армией начала наступление на широком фронте, действуя наперерез Шалонской армии маршала Мак-Магона (получившего ранение в начале битвы под Седаном), имевшей 574 орудия. Та, не пробившись к французским войскам, блокированным в Меце, в итоге сама попала в кольцо окружения под Седаном.

Армия Фридриха-Вильгельма Прусского приняла участие в решающем сражении, которое разыгралось под крепостью Седан. В сражении 1 сентября французская армия потерпела поражение и 2 сентября позорно капитулировала, сложив без долгого и должного сопротивления оружие. Сражение ознаменовалось героической атакой африканских стрелков генерала Маргерита: его бригада была уничтожена прусской армией, а сам он погиб.

Среди пленных оказался сам император Наполеон III. И одним из результатов «седанской катастрофы» стало его отречение от престола, разгром Второй империи и провозглашение в Париже Французской республики.

Прусские войска потеряли в сражении под Седаном 460 офицеров и 8500 солдат, французы – 3 тысячи убитыми, 14 тысяч ранеными и 21 тысячу пленными. Через день в Седане сложили оружие еще 83 тысячи французов. Трофеями победителей стали 419 пушек, 139 крепостных орудий и 66 тысяч винтовок.