Система долговременных фортификационных сооружений и заграждений тянулась от Ладожского озера до Финского залива. В ее строительстве участвовали немецкие, английские, французские и бельгийские военные инженеры-фортификаторы во главе с бельгийским генералом Баду. Общая протяженность линии составляла 135 километров, а ее глубина – 95 километров.

Линия Маннергейма включала в себя передовую (зона заграждений), главную, вторую и тыловую (город Выборг) полосы обороны, две промежуточные полосы и отсечные позиции. До начала Советско-финской войны 1939–1940 гг. строительство линии не было до конца завершено.

Всего было 220 километров сплошных проволочных заграждений, 200 километров – лесных завалов и 80 километров – противотанковых надолбов. Главная полоса обороны глубиной от 7 до 10 километров передним краем проходила по линии Мурила – Сумма (Хотинен) – Муола – Ритасаала и далее по левому берегу реки Вуокса до Тайпале. Она включала в себя 25 узлов сопротивления, состоявших в свою очередь из 3–4 опорных пунктов.

В 1939 г. Карл Маннергейм становится главнокомандующим армией Финляндии. Это давало ему огромные полномочия на случай войны с Советским Союзом.

Причиной возникновения Советско-финской войны стала неуступчивая позиция Хельсинки, не считавшегося с пожеланием советской стороны о территориальных приобретениях на Карельском перешейке и некоторых островах Финского залива. Правительство СССР было озабочено тем, что государственная граница проходила в непосредственной близости от Ленинграда, второго по значению города страны.

14 октября 1939 г. Финляндии было предложено сдать в аренду на 30 лет порт Ханко для строительства там советской военно-морской базы, а также передать СССР несколько островов в восточной части Финского залива, часть Карельского перешейка и полуостров Рыбачий на севере страны – всего 2761 квадратный километр. В обмен предлагалось 5529 квадратных километров советских территорий в Карелии. Хельсинки ответил отказом.

30 ноября 1939 г. советские войска начали широкую наступательную операцию против Финляндии, нанося главный удар на Карельском перешейке. Со стороны СССР в войне участвовал примерно один миллион военнослужащих, в том числе Балтийский флот. Война началась бомбардировкой финской столицы Хельсинки и города Виипури (Выборга).

Главнокомандующий вооруженными силами Финляндии маршал Маннергейм имел гораздо меньше сил – армию в 300 тысяч человек, из которых лишь 50 тысяч относились к кадровым войскам. На стороне финнов воевало немало добровольцев из скандинавских и других стран Европы.

Советские войска начали наступление на Финляндию с востока и юго-востока. На Крайнем Севере был захвачен порт Петсамо (Печенга). В южной части Финляндии было высажено несколько тактических морских десантов, но все они успеха не имели.

Начало войны сложилось не в пользу Советского Союза, чья армия оказалась плохо подготовленной к действиям против мощной фортификационной линии в условиях зимы с 40-градусными морозами. Финские солдаты были снабжены хорошей зимней одеждой, белыми маскировочными халатами, а также лыжами для быстрого передвижения. Экипировка советских солдат оставляла желать много лучшего, что привело к большому числу обмороженных.

Особенно сильные бои разгорелись при полном господстве советской авиации в воздухе близ Суомуссалми.

Советское командование сумело сделать правильные выводы из первых боев по прорыву линии Маннергейма на Карельском перешейке. Было увеличено число саперных и инженерных подразделений, более тщательно стала вестись разведка вражеских укреплений. Изменилась сама тактика наступательных действий.

После мощной 3-часовой артиллерийской подготовки 11 февраля 1940 г. войска под командованием маршала Тимошенко пошли на штурм всей линии Маннергейма. В атаку пошли 27 армейских дивизий. 21 февраля финская оборона была прорвана на 12-километровом участке. 13 марта был захвачен Выборгский укрепрайон. После этого судьба войны была уже решена.

12 марта 1940 г. Финляндия капитулировала. Тем не менее в Советско-финской войне полководческие способности маршала Карла Маннергейма проявились в полной мере. Он получил огромную популярность в своей стране и за ее пределами.

Потери финских войн в войне исчислялись в 24 900 убитыми и пропавшими без вести, 43 500 – ранеными. Потери советских войск оказались в несколько раз большими.

По условиям мирного договора между СССР и Финляндией 1940 г. государственная граница на Карельском перешейке отодвинулась от Ленинграда на линию городов Выборг и Сортавала. Линия Маннергейма оказалась на советской территории.

В годы Второй мировой войны Финляндия выступила на стороне гитлеровской Германии, став ее сателлитом. Маршал Карл Маннергейм, ставший в августе 1944 г. президентом страны, вновь был во главе финской армии, наступавшей на Ленинград. На Карельском перешейке на месте старой фортификационной линии была создана новая, более мощная линия укреплений.

В сентябре 1944 г. президент Карл Маннергейм принял решение о выходе страны из войны, разорвав союзный договор с Германией 1940 г. Финляндия выходила из войны на условиях Советского Союза.