Вскоре Мишутин и Виктор вернулись с охапками хвороста. Пока проводник Игорь разжигал костер, Алевтина и Виктор сняли на кинокамеру несколько общих планов, потом сделали крупный план Алевтины, читающей дневник путешественника Пичугина.

– Недалеко от этого места Пичугин потерял первого члена экспедиции, геолога Ряшенцева, – говорила Алевтина. – Проснувшись утром, путешественники обнаружили, что спальный мешок Ряшенцева пуст. Вскоре они нашли пропавшего геолога. Ряшенцев лежал на ветках речного плавуна, его тело в нескольких местах было проткнуто – то ли ветками, то ли каким-то оружием вроде пик или копий…

После окончания съемок Алевтина и Виктор быстро нарезали хлеб, ветчину и сало на бутерброды. Виктор по собственной инициативе вскрыл еще и банку тушеного мяса.

Наконец все уселись вокруг костра, жаркие огненные языки которого порхали под днищем пузатого чайника, как пойманные рыжие птицы. От этого живого тепла, от треска хвои, пожираемой огнем, путешественникам было уютно и радостно.

– Шикарный бутерброд! – похвалил, уплетая бутерброд с ветчиной, Мишутин. Языки огня мерцали в стеклах его затемненных очков. – И пицца не нужна.

– Ты бы дождался чая, – с упреком сказала ему Алевтина.

– Не волнуйся, я под чай еще съем.

Глядя на него, оператор Виктор не удержался и тоже схватил бутерброд, но не с ветчиной, а с тушеным мясом.

– Игорь, – обратилась Алевтина к проводнику, – а мы будем охотиться?

– Нет, – ответил Игорь. – У нас с собой много припасов.

– Тогда зачем ты взял с собой ружье? – поинтересовался Мишутин.

– В лесу без ружья никак нельзя! – встрял в разговор коротышка Килим. – Плохие люди придут – что делать будешь?

– Какие плохие люди? – удивился Виктор. – Здесь же, кроме нас, никого нет.

– В тридцати километрах отсюда есть лагерь, – объяснил Игорь. – Иногда оттуда сбегают уголовники. Это случается редко, но нужно быть готовым.

– И что мы сделаем, если на нас нападут уголовники? – спросил Мишутин тихим голосом. – Ты их что, перестреляешь из своего ружья?

– Если придется – перестреляю, – ответил Игорь и сунул в рот кусок ветчины. – Кроме ружья, у нас есть топоры, – добавил он с набитым ртом. – Да и физическая сила. Все-таки нас тут четверо крепких мужиков. Как-нибудь справимся.

– А меня вы в расчет не берете? – обиженно проговорила Алевтина.

Мужчины заусмехались.

– В этом деле ты слабое звено, – авторитетным голосом объявил ей Виктор.

– Только потому, что я писаю сидя? – вспылила Алевтина.

Игорь подавился куском колбасы, Мишутин ухмыльнулся, Килим тонко засмеялся. Алевтина покраснела от обиды.

– Чтоб вы знали – я мастер спорта по спортивной гимнастике! – выпалила она.

– Ну, тогда и тебе дадим топор! – торжественно произнес Игорь. – Или нож, если топор тебе не нравится.

– Мне не нравится, когда четверо здоровых лбов издеваются над девушкой, которая наняла их на работу, – сказала Алевтина.

– Да ладно тебе, Аль, – беспечно проговорил Виктор. – Мы же не со зла. Кстати, чай закипел! Давайте сюда кружки. Только не все сразу!

…После сытного обеда и горячего чая Мишутин и Килим решили вздремнуть, а Алевтина отошла по нужде, а затем закурила. Однако в одиночестве она оставалась ненадолго. К ней подошел проводник Игорь.

– Минут через десять надо будет собираться, – проговорил он.

– Ясно. – Алевтина вздохнула. – У костра так хорошо. Даже уходить никуда не хочется.

Игорь тоже закурил. Алевтина покосилась на него и тихо спросила:

– Вы правду говорили насчет беглых зэков?

Он качнул головой:

– Нет, конечно. Даже если мы наткнемся на уголовников, к нам они не полезут.

– Почему?

– А ради чего им на нас нападать? Чтобы украсть котелок и пару пачек гречневой каши? Вот были бы у нас шкуры, тогда другое дело.

– Может, геолога Ряшенцева тоже убили беглые каторжники? – задумчиво предположила Алевтина.

– Может быть, – согласился Игорь. – Его ведь нашли в реке?

– Да. С семью колотыми ранами.

– Уголовники обычно режут, а не колют, – с сомнением проговорил Игорь. – Хотя… всякое в жизни бывает. Сколько членов экспедиции Пичугина уцелело?

– Один. В его рюкзаке и нашли дневник Пичугина. Сам он толком ничего объяснить не мог, поскольку был не в себе, и его сразу отправили в психиатрическую клинику. Там он покончил собой.

– Свихнулся, что ли?

– Да. Что-то вроде того.