— К хлебцу поближе. С тех пор как сделалась в Оренбурге эта пробка казачья, пухнут с голоду людишки в степи.

«Вишь ты какой грамотный — „пробка казачья“!» — прицепился мысленно Харитон.

— Какие людишки, дедушка?

— Железные дорожники на дальних станциях.

— Сам-то откуда?

— С-под Актюбинска. Землеробы мы, да разорила война. Трех сынов… Четвертый богом убитый — калека и недоумок. Остался в селе побираться. Изба сгорела. Скот от сибирки подох.

На глазах старика, похоже, блеснули слезы, а Харитон подумал: «Что-то уж очень густо завернуто!»

— А старуха куда девалась?

— И старуху бог прибрал…

«Ох, врешь! Ты, однако, такой же пескарь, как я». Харитон сочувственно поцокал языком, еще раз придирчиво, но осторожно осмотрел соседа, заметил, что тонкая шея его в лохмотьях воротника не по-старчески гладка, хотя всклокоченная бороденка и седоватые волосы, выползавшие из-под шапки на загривок, казались самыми настоящими.

«Может, я теперь каждого десятого подозревать стану?..»

Харитон хотел было протиснуться подальше, но в этот миг подметил, каким ловким, совсем не мужицким движением старик сунул себе в зубы цигарку. И руки у него были хотя крупные и грязные, но без узлов и вздутых жил, а ногти выпукло блестящие, без заусениц и обломанных краев, точно у офицера, делающего маникюр.

— Где же теперича хлебны-то места, дедушка? — снова сделав глупое лицо, спросил Харитон, подсовываясь к старику и ощущая холодок острого волнения, засквозивший меж лопаток.

— К Волге-матушке народ подается, — уклончиво ответил тот.

«Не называет станцию, куда едет. Хитер пескарь». Окончательно убежденный в своей догадке, Харитон достал из котомки кусок черствого хлеба, стал грызть его, стараясь не выдать себя ни единым движением.

Состав уже тащился, минуя пригороды Оренбурга. Кругом кишели враги, а в вагонах ехали их разведчики, направленные в районы, где действовала Красная гвардия. Так и есть: подозрительный старик вскоре исчез в теснотище, а вместо него объявился самый заправский солдат на костыле, с крестом на черном шнуре в расстегнутом вороте грязной рубахи. Тонким лицом и светлыми глазами он живо напомнил Харитону ненавистного Нестора Шеломинцева. И конечно, сразу с разговорами о фронте. Но тут уж Харитон, дальше Берд нигде не бывавший, прикинулся совсем идиотом. Про оружие еще болтал, а при расспросах о боевых позициях и городах, там лежащих, только испуганно мигал да оглядывался, будто боялся, чтобы не узнали соседи, из каких мест он так успешно «драпанул».

— Ну тюфяк! — с откровенной издевкой сказал солдат и, почти не хромая, отталкивая костылем тех, кто мешал ему пройти, легко пронес к выходу сильное тело.

Харитон, стараясь не глядеть ему вслед, стал зевать и почесываться, отчего соседи начали опасливо коситься на него и по возможности отодвигаться. Сообразив, что пересолил, он совсем присмирел и приткнулся у окошка, настороженно ловя обрывки разговоров.

— Мы за Илецкой Защитой узнали, наступают, мол. А вот уж Берды проехали — тихо.

— Ну где им против казаков! У атамана — сила.

— В святой Христов сочельник братоубийство — грех великий…

— Когда оно не грех!

Кто-то из уральских казаков, захвативших боковые полки, шипел безбоязненно и скорбно:

— «Не дури, — говорю. — Вашькя, шпаши Хриштош!» А он мне: «Уймишь шам, папаня, яжви тя!» Убил бы щенка, да мать помешала. Так и ушкакал к этим иродам.

— Кабы не обстреляли за Каргалой. С непривычки родимчик может приключиться.

— Вот у нас под Самарой пашаничка родилась…

— Сто семьдесят рублев. Спина — струна, шея — колесом.

— Нам такое без надобностев. Нам, чтоб пахать…

— Эх, надо было сойти в Оренбурге, захватить спиртику! Говорят, возле спиртозавода вино рекой текет. И со складов тожа.

— Это точно. Народ на даровщинку со всей округи к нам кинулся: с бутылями, ведрами, бочатами.

В вагоне сразу насторожились.

— Неужто задарма?

— Ясно дело, раз в сточные канавы пустили.

— Не шибко ясно. Чтоб спирт да по земле! Вроде не то время, когда молочны реки, кисельны берега…

— Сам атаман велел изничтожить зелено вино, ну и спирт, конечно, когда загорелся завод. Как потекло, народ набросился! Беспорядки начались от повального пьянства. Кто же устоит! Так теперича атаман велел золотарям со всего городу вываливать из бочек дерьмо в колодцы с вином, чтоб казаки заодно с народом не спивались.

— О-ох ты-ы! Жалость какая! — охнул кто-то хриплым басом под самым потолком вагона. — Ну и что?