– Император защитит девочку, - тихо добавил бас, - он мудрый.

Виконт от возмущения чуть не подпрыгнул под столом.

Ах, вот оно что! Заговор! Он тут, понимаешь, с Лилианой и Сатирсом за власть борется, а главная соперница, оказывается, старая маркиза. Ни на какие воды она лечиться не поехала, а двинулась прямиком в столицу, к императору. И невестке ничего не сказала. А девчонку, поди, спрятали у каких-нибудь родственников. Ведь у его 'невесты' по материнской линии должен быть кто-то остаться. А он, болван недогадливый, тут прозябает, голодает, почём зря!

В столицу! В Тронберг! Немедленно!.. Как только уберутся эти болтуны с кухни. Не к лицу будущему хозяину выползать из-под стола... ночью... абсолютно трезвым.

Промурыжив виконта ещё час под столом, троица доделала свои важные дела и чинно удалилась на покой. Выждав для верности ещё пару минут, больше он не смог, Рамвальд, кряхтя, как древний старик, выбрался из-под мешков и корзин, плюнул на голод, только воды выпил, и вылез в окно. Теперь его целью стала столица, в которую нужно было срочно попасть. Если повезёт, то успеет перехватить старуху ещё до аудиенции императора. Настроить маркизу против невестки и её любовника не составит никакого труда. Если она уже не настроена. Отправилась же в Тронберг тайно за внучку просить. Вот и станет виконт ей поддержкой и опорой в борьбе с обнаглевшей Лилианой.

***

Ждать всегда трудно, но она привыкла за столько лет. Хотя, эти два дня дались Й'оле очень тяжело. Знать, что твои родные находятся совсем рядом, в нескольких днях пути, и бездействовать было невыносимо. Старец Некий, как мог, облегчал её муки, развлекая рассказами, отвлекая разговорами, но всё равно к середине второго дня гостья не выдержала.

– Господин Некий, я, пожалуй, пойду. Не могу больше ждать.

– Но Форго...
– Й'ола прервала его скупым жестом, который сказал больше слов. Она всё прекрасно понимает, но любящее сердце не может больше ждать!
– Хорошо... Я пойду с вами.

– Спасибо.

– Давно, знаете ли, в мир не выходил. Надо только будет одеться, как странствующие пилигримы, а то вы слишком бросаетесь в глаза.

– Конечно, - Й'ола радостно улыбнулась.
– Я могу отводить взгляды. Раньше этим не пользовалась, потому что считала, что неважно. А я, действительно, как-то выделяюсь?

Некий недоумённо уставился на молодую женщину, которая с непосредственностью, граничащей с наивностью, считала, что её внешность ничем не отличается внешности женщин этого мира.

– Госпожа, довольно вашего голоса или походки, чтобы понять всю неординарность. А ваше лицо... оно такое...
– Слов, чтобы описать, что не так с лицом молодой архейки, у Никия не нашлось. Он лишь разводил руками, но жесты тоже ничего не смогли объяснить.
– Необыкновенное!
– Всё, что удалось сформулировать образованному и начитанному человеку.

– Неужели, - Й'ола нахмурилась.
– Это может помешать в дороге. Может, мне усы и бороду наклеить?

– Не думаю, что такое решение будет верным. Ваша походка не похожа на мужскую. Да и не всякая женщина сможет так двигаться. Не будем мудрить. Наденем балахоны с капюшонами, и этого будет достаточно. Только кого-нибудь из братьев с собой возьмём. Покрепче. Бережёного, как говориться...

Й'ола лишь молча кивнула, и закрыла глаза. Старцу показалось, что она спрятала свои слёзы, которыми плакала её настрадавшаяся душа.

Столько лет верить и надеяться, несмотря на то, что все твердят о смирении и забвении, может только очень любящее сердце. И тот, кого так любила молодая женщина, был достоин её чувств.

Когда, переодетые в пилигримов, путники были готовы к выходу, настоятель обители господин Филалей внёс предложение:

– Некий, а не хотите ли срезать часть пути по Ладонь-озеру? Сутки точно выиграете.

– Проводника только надо будет найти, - добавил Деметий, которого взял с собой в дорогу Некий, так как молодой затворник был родом из этих мест.

Сам старец имел довольно скупое представление о местном ландшафте. Знал, что в верстах тридцати от обители находится Мизинец, один из пяти заливов Ладонь-озера, узкий и глубокий. Зимой, как станет лёд, молодые затворники выезжают туда на промысел рыбы. В другое время путь к Мизинцу труден и опасен из-за многочисленных топей. Дальше находится залив Безымянный, по берегам которого раскинулся небольшой городок Белый рог. Ещё дальше, за Белым рогом по берегу рассыпаны небольшие рыбацкие деревеньки, отвоевавшие у топей пригодные для жилья земли. Столичный тракт огибает все пять заливов озера, петляя между холмами. Если же нанять рыбацкий барказ и переплыть озеро, то можно существенно сэкономить время.

– Госпожа, как вы относитесь к водному путешествию?
– поинтересовался Некий, догадывающийся, что Й'ола сейчас согласиться на любую авантюру, которая приблизит её к утерянной семье.

– Да... То есть, хорошо отношусь. Я согласна, - немного нервно ответила женщина.

– Замечательно! Значит, идём в Белый Рог.

– Лучше барказ нанимать в рыбацкой деревне, - Деметий, уже вошедший в роль знающего проводника, приступил к своим обязанностям.
– В Карповке хорошие рыбаки, часто через озеро ходят.