– Ты это брось, мастер, от таких развлекух отказываться. Сей момент прознают, кому следует доложат, в противодействии короне обвинят и на кол... Ты думаешь, мне сильно охота казни наблюдать? Я б пивка лучше хватанул полным ртом.

Ойхон угрюмо кивнул. Что ни страна, что ни правитель – порядки везде одинаковы. Власть надо любить и вовсю эту любовь показывать. Сколь бы противно тебе ни было.

Они пошли дальше, несомые нескончаемым потоком слободских людей и горожан. Шерстяные плотные рубахи, крашенные листьями березы и крушины, лохматые безрукавки, вышитые ленты, обвязанные вокруг мужских голов по арданской традиции, длинные юбки в большую клетку и платки из беленого полотна на головах женщин. Кое-где мелькали дублеты городской стражи и круглые, начищенные до блеска, шлемы конных егерей.

Волей-неволей Ойхон ловил отдельные обрывки фраз в бурлящем людском скопище.

– Слышь, Мордась сегодня заломил за десять гарнцев проса полтора империала.

– Вот гад! Хуже остроухого... Обухом бы его в жирную рожу да в омут.

– Ага, а потом тебя егеря...

...

– Давеча трейговский отряд на север ушел – с самим Валланом.

– Ага, все не сидится лысой башке. Ловит кого-то, ловит...

– Не кого-то, а сидку бешеную. Поклялся извести ее, тварь проклятую.

...

– А рожь, почем он за рожь просит?

– Три империала за десяток...

– Все помрем! Все!

...

– Кого сегодня приговорят-то?

– Да кто его знает? Вроде беженцы с Правобережья.

– Талуны?

– Да, сейчас тебе талуна возьмут. Держи карман...

...

– Войну опять затевать норовят...

– Кто? Остроухие так наклали...

– Тихо, егерь пошел!

...

– На железо цена бы расти должна, а оно – жрать нечего.

– Без твоего железа веселин проживет, а ты без его зерна?

– Ох, то-то ж и оно...

...

– Слыхали, у Витгольда наследник пропал.

– Что? Кейлин?

– Он самый. Сгинул без вести.

– Жалко. Справный рубака был.

– Ага, и Витгольд, говорят, совсем плохой стал. За сынком горюет...

...

– А наш-то, наш... Новую девку себе нашел.

– Да кабы девку или талунскую дочь какую... А то оторва, каких поискать. С юга, бают...

– Что такую к нам занесло?

– Да, бают, подружка южанина приблудного. Эвана-капитана.

Уловив знакомое имя, Ойхон прислушался.

– Это того душегубца из конных егерей?

– Его самого. Они вроде как порознь приехали. А все одно – народ не обдуришь.

– Лавка, бают, у нее была в городе?..

– Ага, была. Теперь-то ей всякие лавки-шмавки без надобности, коль с милостивцем нашим спелась...

– Тише ты, дура! Не вишь, егерь в нашу сторону лыбится?

– А я че? Я ниче...

– То-то и оно, что ниче. Тьфу на тебя, слабоумную.

– На себя погляди – дубина стоеросовая!

– Ладно. Все. Не ругайся. Куда прежнюю-то девку дел? Она уже и корону примеривала.

– К батьке в замок снарядил.

– Что, прямо так и снарядил? Запросто?

– А вы, мужики, завсегда запросто снаряжаете. Бают, поставил носом на закат и под зад коленом.

– Ха! Вот орел наш! Умеет!

– Ага, умеет. Только Витек Железный Кулак теперь на него зубы точит. Такое оскорбление, грит, только кровь и смоет.

Хваливший Экхарда слобожанин протяжно присвистнул.

– Это не шутка! Ежели талун Витек заваруху начнет, за ним пойдут. Это точно...

Очередной водоворот толпы разделил беседующую чету и Ойхона с Диреком, не дав дослушать до конца. Услышанное настолько заинтересовало рудознатца, что он не заметил, как выбрался на площадь и с размаху ткнулся носом в широченную спину насквозь провонявшего кожемяки. Ардан забурчал, но прибаутка столяра живо вернула ему благостное расположение духа. Лобное место все больше и больше наполнялось народом. Городские и слобожане в тесноте топтали друг другу ноги, пихались локтями, беззлобно переругиваясь. Бабы тянулись на цыпочки, чтобы разглядеть загодя приготовленные орудия казни – по ним самые нетерпеливые старались угадать, какого рода действо их ожидает.

Наконец, когда толпа уже изрядно завелась, на помост вышел мордатый глашатай в королевских цветах. Натужась так, что круглая физиономия запылала закатным солнышком, он объявил:

– Слушайте, славные жители Фан-Белла, и не говорите, что не слышали. Сегодня дошедшие до ушей его величества короля Экхарда слухи об измене талуна ихэренского Витека, Железным Кулаком прозываемого...

– Как только дыхалки хватает, – восхищенно прошептал кожемяка.

– ...подтвердились. Посему рекомый Витек вне закона объявлен. Всяк, кто его голову в Фан-Белл доставит, награжден будет!