— Ужо Никита скоро придет. Махну с ним.

Глядя вслед громыхавшим по дорогам телегам, Дунаев темнел лицом.

— Ведь не поняли! Ничего-то они не поняли! Вот брошу все и уйду Рогожникова догонять.

Но уйти он не мог. Из Златогорска настаивали, требовали наладить добычу золота, обещали помочь, но помощь не приходила. В конце весны с великим трудом удалось пустить шахту «Золотая роза». Григорий радовался, как ребенок, первым фунтам добытого золота. Повеселели и рабочие, увидев, что дело пошло на лад. Спустя немного времени пришла вторая победа. Впервые за много месяцев на рассвете тихого ясного утра весело и звонко свистнул паровичок, выпустив в безоблачную лазурь неба густую, похожую на вату, струю пара. Его задорный свист разлетелся далеко вокруг, и отголоски, ударившись о каменную грудь горы Круглицы, рассыпались по распадкам и где-то там потонули заглушенные лесами. Свист паровичка означал, что прииск возрождается. Люди слушали этот свист, и мрачные лица светлели, проворнее мелькали в руках лопаты и кирки.

Вечером Дунаев вызвал к себе Каргаполова. Озабоченно поглядывая на Алексея, он расспрашивал его о делах, о семье, но слушал ответы рассеянно. Каргаполов заметил это, насторожился.

— Вы зачем позвали меня, Григорий Андреич?

Дунаев быстро взглянул на Алексея, устало улыбнулся. Только сейчас заметил, что бывший его ученик стоит, и торопливо придвинул стул.

— Садись, Алеша, ты не урок отвечаешь.

Каргаполов тоже улыбнулся, сел, свернул цигарку. Спросил, привстав и раскуривая цигарку от стоявшей на столе керосиновой лампы.

— Случилось что-нибудь, Григорий Андреич?

— С чего ты взял?

— Тогда зачем же…

— Позвал? А что, и повидаться нельзя старым товарищам? Встречаемся редко, ты в конторе почти не бываешь.

Алексей смутился, пыхнул цигаркой. Дунаев пристально смотрел на молодого Каргаполова.

— Угадал, Алеша, неспроста позвал. Ответственное дело хочу тебе поручить. И опасное, это особо заметь.

Алексей молча курил: вот оно, не ошибся.

— Надо золото в Златогорск доставить. Возьмешься? Говори прямо. Откажешься — не обижусь, другого поищу.

— Если надо — значит сделаю.

— Иного ответа я от тебя и не ждал. Отправишься сегодня ночью, с охраной. Человек десять, больше не дам. Учти, Алеша, на дорогах неспокойно, рыскают всякие банды. Будь осторожен. Явишься к товарищу Земцову, я напишу письмо. А теперь смотри сюда. Возьми-ка лампу.

Дунаев подошел к стене, на которой за занавеской висела большая карта. Долго и подробно обсуждали, как лучше продвигаться на Златогорск. Каргаполов следил за пальцем Григория Андреевича, бегающим по карте, кивал головой.

— Все ясно. Места знакомые. Пойду собираться.

— Припасов дадим, из дома не бери, там и так, поди, есть нечего. О семье не беспокойся, позаботимся.

В полночь из поселка выехали две пароконные повозки, на дне которых под сеном лежали небольшие, туго набитые мешочки с золотым песком. Следом за повозками ехали конные дружинники.

Непривычно тихо в Зареченске.

Мягко обняла старательский поселок душная июньская ночь. На западе, с вечера обложенном тяжелыми косматыми тучами, изредка проскакивали кривые вспышки молний без грома. Тучи ползли на Зареченск, неся грозовой дождь. Где-то на окраине хлопнул винтовочный выстрел. Второй раздался ближе, потом третий и следом за ним — залп. Разбуженные зареченцы, не зажигая огня, опасливо выглядывали в окна, сосед через забор окликал соседа:

— Пахомыч, где стреляют?

— За речкой, кажись.

— Да ты што, Пахомыч, совсем с другой стороны, от Прохоровской заимки.

— Пожалуй, что и от заимки.

— С чего бы это?

— Чехи, слышно, объявились какие-то. Может, они?

По дороге промчался всадник и несколько раз выстрелил на скаку из винтовки-обреза. И вмиг позахлопывались окна, смолкли голоса, загремели засовы и цепи на дверях и воротах.

Улицы и переулки наполнялись вооруженными людьми — пешими и конными. То в одном, то в другом месте раздавались выстрелы, два раза ухнули ручные гранаты, озарив багровым всплеском мечущиеся людские фигурки. Люди дрались яростно, злобно выкрикивая короткие ругательства. В конце главной улицы застучал пулемет и захлебнулся — там рванула граната. И вдруг вверху словно раскололся черный купол, выбросив из своих недр ослепительный зигзаг молнии. Она из края в край полоснула по небу. Грохнуло так, что присели испуганные кони, а в нескольких избах со звоном посыпались лопнувшие стекла. Свет молнии озарил рослого всадника на рыжем пляшущем коне, и кто-то удивленно крикнул:

— Федька Парамонов!

Мрак — тяжелый, непроницаемый, — опять придавил поселок, надежно укрыв и всадника, и всех сражающихся. Вместе со вторым ударом грома хлынули потоки теплой воды, и в их шуме потонул шум битвы. Утром стало известно: в Зареченск вступили белоказаки. Их привели отец и сын Парамоновы. В коротком ночном бою были порублены и перестреляны все застигнутые врасплох дружинники. Белогвардейцы ходили по прииску, выискивая коммунистов, арестовывая и избивая тех, кто им сочувствовал. Казакам помогал Игнат Прокофьевич Парамонов. Он ездил с ними по дворам и указывал:

— Вот здесь сволочи хоронятся. И вот здесь.

Вторые сутки Алексей Каргаполов вел маленький отряд к Златогорску. Продвигались тайгой, минуя тракт и проселочные дороги. Деревни и заимки обходили стороной. На привалах не разжигали костров, чтобы не привлекать бродивших по тайге людей. Во время марша Алексей выставлял впереди и по обе стороны обоза конные дозоры. В окрестностях шаталось немало всякого люда: солдаты-дезертиры, бежавшие из тюрем и просто скрывавшиеся, кто от белых, а кто от красных. Обросшие, в изодранной одежонке, они собирались небольшими группами, грабили прохожих и проезжих, налетали на деревеньки, прииски и заводы.