Продвигаться по тайге с тяжелыми повозками было нелегко. То и дело попадались густые заросли ельника и пихтача, нагромождения бурелома, камней, топкие болота и поросшие кустами овраги. Приходилось делать объезды, прокладывать дорогу топорами, это отнимало много времени. Уставали люди, из сил выбивались лошади, и Алексей останавливал маленький отряд на привал. До Златогорска оставалось не более тридцати верст. Каргаполов рассчитывал вечером следующего дня прибыть в город, сдать свой драгоценный груз и налегке двинуться обратно.

Вместе с молодым дружинником Василием Мурашкиным Алексей поехал вперед, желая лично выбрать дорогу, по которой будет удобнее незаметно попасть в город. Выехав из тайги, они привязали лошадей к искалеченной молнией березе, а сами поднялись на невысокую гору. Вдали виднелся раскинувшийся вокруг блестевшего пруда Златогорск. Защищая глаза от солнца согнутой ладонью, Алексей долго смотрел на город. Лучше всего провести обоз к восточной окраине, лес там подступает чуть ли не к самым домишкам. Скошенной травой можно замаскировать повозки, и тогда они ни у кого не вызовут подозрения: мало ли сейчас людей возят из леса траву.

— Я поеду в город, — сказал Каргаполов Мурашкину, когда они, прыгая с камня на камень, спускались в низину, где оставили лошадей. — Узнаю, что там делается, разыщу Земцова. Ты возвращайся к обозу. К ночи вернусь. Встретимся с тобой здесь же. Ясно?

— Очень даже ясно, товарищ командир, — вытянулся дружинник и, отвязав лошадь, вскочил в седло. Алексей подтянул подпругу у своего серого так, что лошадь покачнулась. Крикнул вдогонку Василию:

— Если не вернусь, останешься командиром. Повернешь в Зареченск.

Мурашкин в точности выполнил приказ. Едва стемнело, как он уже стоял возле изувеченной молнией березы. Шел час за часом, а Каргаполова не было. Мучимый тревогой, дружинник до боли в глазах всматривался в темноту, силясь что-нибудь различить, ловил каждый шорох, но, кроме посапывания лошади да писка мышей, ничего не слышал: Алексей появился из темноты внезапно и бесшумно. Мурашкин даже попятился и схватился за винтовку.

— Поехали, — негромко сказал Каргаполов, — и быстрее.

— Как в городе? — спросил Василий, обрадованный, что командир вернулся. — Можно ехать?

— В Златогорск нельзя, там чехи. Вчера вступили в город. Земцова я все-таки нашел. Приказано ехать в Екатеринбург. На Зареченск путь тоже отрезан.

В ту же ночь отряд пошел в новом направлении. Опять прокладывали путь по таежной глухомани, рискуя налететь на белогвардейцев или утопить повозки в болоте. Вдобавок ко всему кончились продукты, потом захромали две лошади. Их пришлось прирезать. Мясо взяли с собой. Неподалеку от прииска Холодного нарвались на казачий разъезд. Уклоняться от встречи было поздно, и Каргаполов, быстро оценив обстановку, решил принять бой. Казаки уже скакали к ним по дороге и что-то угрожающе кричали. Дружинники спешились, залегли в кустах. Подпустив всадников на сотню шагов, Алексей скомандовал:

— По врагам революции — огонь! — И выстрелил первым. Два человека, взмахнув руками, скатились под ноги лошадям. Казаки, не видя людей, которые вот сейчас были на дороге, растерянно осадили коней.

— Пли! — снова прозвучала команда, и еще трое всадников грузно упали в траву. Оставшиеся в живых, выстрелив несколько раз, ускакали. Алексей повернул бледное лицо к дружинникам.

— На коней! — И пошел, прихрамывая, к серому.

— Алексей Филатыч, — подбежал Мурашкин. — Дятлов убит.

— В повозку его. Казаки скоро вернутся, — ухватившись за луку седла, командир пошатнулся. Мурашкин поддержал Алексея.

— Да и тебя ранили?!

— Пустяки, царапина. Помоги-ка подняться.

Отряд свернул на первый попавшийся лесной отвороток и, понукая выбившихся из силы лошадей, помчался от прииска. Через две недели вконец обессиленные люди на падающих от усталости и истощения лошадях добрались до Екатеринбурга. Здесь Каргаполов осторожно выведал, какая в городе власть, и, узнав, что советская, разыскал военного комиссара. Все зареченское золото сдал ему под расписку.

Снова у приисковой конторы на площади собрались зареченские старатели. Белогвардейцы согнали их сюда прикладами и нагайками и зорко следили, чтобы никто не ушел. Неподалеку от конторы возвышались поставленные на скорую руку толстые свежеобтесанные столбы с перекладиной. С нее спускалось пять веревок с петлями на концах. Под каждой петлей — деревянный обрубок.

— Где они? — тихо спрашивал кто-нибудь в толпе.

— В конторе держат. Сейчас поведут.