— Ба, а она принесет нам щенков?

— Ну, конечно, когда вырастет.

— А щенки тоже будут белыми?

— Кто знает.

— Хорошо, если бы белые.

— Слышишь, — говорила женщина, поглаживая щенка. — Щенята у тебя должны быть белые.

Дети принимались бегать, щенок за ними. Женщина радостно смеялась. Ей тоже хотелось с ними побегать, но силы были не те. Щенок избавил ее от одиночества. Вернул внуков.

Белка мало-помалу превращалась во взрослого пса. Она уже могла разгрызть любую кость своими клыками. Не визжала, а грозно лаяла, даже рычала, ощерившись. Внуки утратили интерес к собаке, и она теперь не ласкалась к ним. Женщина стала тревожиться. Снова между нею и детьми вырастала стена. Женщина звала их поиграть с Белкой, но им не хотелось. И Белка к ним охладела. Женщина обнимала собаку, гладила, говорила:

— Не давай им меня забыть. Ничего нет хуже одиночества!

Собака смотрела на женщину, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, разинув пасть, обнажив белые зубы и длинный розовый язык.

— Ты поиграй с ними, поиграй, — умоляла женщина. — Ах, как быстро я состарилась!

Белка становилась все беспокойнее. Ей стало тесно во дворе. Она рвалась на улицу. То и дело подходила к воротам и там просиживала часами. Но женщина ее не выпускала — запирала ворота. Она боялась одиночества. Белке доставались теперь куски получше. Но это не могло отвлечь ее от ворот. Собака не сдавалась. Тогда женщина привязала ее в дальнем углу двора. Та стала скулить, скребла лапами землю, выла, рычала, грызла веревку.

— О боже, — шептала женщина. — Так и умереть недолго. — И она отвязала Белку. Та снова подбежала к воротам, заглядывая в щель между досками.

Однажды, это было зимой, к воротам подошли собаки. Белка рванулась с места и залилась лаем, почуяв с той стороны ворот теплое дыхание приблудного пса. Они стояли друг против друга, разделенные воротами, и рычали. Белка стала царапать лапами доски, стремясь их раздвинуть и вырваться из плена.

— Белка! Ко мне! — крикнула женщина.

Собака, будто не слыша, продолжала вертеться у ворот в поисках лазейки на улицу.

— Белка, сюда!

Собака даже не обернулась. Женщина подошла к ней и попыталась оттащить за загривок. Собака зарычала, оскалила зубы и с ненавистью во взгляде бросилась на нее. Женщина от испуга упала на землю, изорвав платье, поранив до крови руку. Собака поджала хвост и с виноватым видом отбежала в дальний угол двора, следя оттуда за женщиной. Та взглянула на собаку, и из глаз ее потекли слезы.

— Я спасла тебя от смерти, — запричитала она, всхлипывая. Собака лежала, положив морду на передние лапы, закрыв глаза. — Я взяла тебя щенком, вырастила…

Собака подняла голову и равнодушно посмотрела на женщину. Женщина продолжала всхлипывать:

— А теперь ты уйдешь, да? Уйдешь…

Она пошла в подвал, принесла палку и, не помня себя от ярости, набросилась на собаку. Белка с визгом пустилась бежать. Женщина за ней.

— Ты тоже хочешь уйти, хочешь бросить меня…

На шум вышла невестка.

— О господи, что за день, ты что, рехнулась?!

Старая женщина, заплаканная, показала на скулившую от боли собаку.

— Вот, полюбуйся. Она тоже собирается меня бросить. Хочет уйти, а я опять останусь одна!

Старая женщина уронила палку, прошептала:

— Боже, как же я быстро состарилась, — и опустилась на землю.

К вечеру она слегла. Поднялась температура. Начался бред.

Было заполночь. Женщина спала, неровно дыша. Лоб покрылся испариной. Ей снилось, будто она в пустыне. Вокруг какие-то люди месят глину. Собираются возводить стену. Рядом с ней Белка. Она скулит, потом начинает стонать, словно человек.

— Перестань, — говорит ей старая женщина. — Не скули!

Несчастная собака смотрит на нее с мольбой.

— Отпусти меня, я должна уйти! Отпусти!

У женщины сжимается сердце. Она не знает, что делать. Ей снова грозит одиночество. Но Белка может умереть от тоски. А собака скулит и скулит.

— Хорошо, — говорит женщина. — Иди… Ты молодая… Свободная. Иди!

Собака взлетела вверх и оказалась по ту сторону стены. А мастера продолжали месить глину, и стена становилась все выше. Издалека донесся собачий лай. У женщины от обиды на глаза навернулись слезы.

— О господи! Как быстро я состарилась, — закричала она и проснулась.

В доме все спали. Женщина была в холодном поту. Сердце учащенно билось. Во дворе скулила Белка. Женщина с трудом встала с постели, накинула на голову платок и вышла. Легкие снежинки словно пух ложились на землю. Белка стояла у ворот, уткнувшись носом в щель, и принюхивалась. Увидев женщину, она подняла на нее полные мольбы глаза.

— Ты можешь перейти через эту стену, — сказала женщина.

Собака легла на живот и лизнула женщине ноги.