Рурк выходил из палатки и ожидал прибытия соплеменника. Действительно, Большими вождями оказались исключительно вурсты. Они выступали степенно, осознавая собственную силу и значимость. Огромные, испещренные шрамами, среди людей они действительно выглядели великанами. Даже без оружия каждый из вурстов внушал Гракху самое отвратное ощущение, которое он мог себе представить, - страх. Снова страх!

Эти здоровяки отличались от Рурка. Пусть не ростом или какими-то особенностями телосложения. Отличались, прежде всего, взглядом. В их глазах зарккана не увидел разума. Лишь затаенную звериную злобу. Взгляд хищника, готового броситься в схватку.

И с этими хищниками Рурку придется сражаться.

Утро ознаменовалось настоящим ревом нескольких десятков труб. За ночь к впадине собралось несколько тысяч дикарей. Гракх не знал, сколько именно, - и не хотел знать. Его взгляд блуждал по людскому морю и не находил, за что уцепиться. Ничего знакомого, ничего такого, что можно использовать в свою пользу. Они даже не в сердце вражеского лагеря - они в такой глубокой заднице, что из нее не видно белого света.

От самой палатки, где ночевал он с Рурком, к центру впадины пролег живой коридор. Первым пошел вурст, за ним плелся зарккан. Сразу за их спинами коридор смыкался. Дикари что-то кричали, потрясали оружием. Гвалт стоял такой, что закладывало уши. Гракх прижимал к груди родной 'Плевок', но тот не успокаивал, не придавал сил. Напротив - казался тяжелым и бесполезным.

То, что вечером зарккан принял за обломки строения, оказалось новоделом - конструкцией, собранной из железобетонных обломков. Конструкция представляла собой большой круг из вертикально поставленных обломков примерно равной высоты - около трех метров. Внутри большого круга разместился круг малый. Он состоял из колонн - высотой метра по полтора. В самом центре конструкции лежала гладко отшлифованная мраморная плита, на которой виднелись подозрительные темно-коричневые потеки.

Гракха передернуло.

Это что же, они прямо здесь жрут своих врагов? Заживо? Или просто глотку перережут, или шкуру снимут? Места для костра не видно.

Их уже ждали. Все пять Великих вождей. Каждого сопровождал дикарь-мужчина, стоящий по правую руку. Вожди разместились вокруг плиты. Все взгляды устремлены на Рурка.

– Рурк, - ударил вурст себя в грудь.

Представились Великие вожди. Гракх не запомнил их имен. Его больше занимало оружие, которое захватили с собой вурсты. Что приятно радовало - никто из них не притащил высокотехнологичное оружие. Различного вида большие ножи, топоры, мечи, копья и луки, но ничего порохового и, тем более, энергетического. Доспехов они, похоже, не признавали вовсе. Из всей одежды - одни набедренные повязки. Впрочем, и Рурк не обрядился в полную броню и не захватил с собой пулемет.

Гракх готов был сожрать собственную бороду. Надо было разузнать все о процедуре вызова. А то теперь стой, без толку тараща глаза.

Рурк шагнул к плите, затем выхватил из-за пояса нож, резанул им себя по раскрытой левой ладони. Вытянул руку так, чтобы кровь потекла на поверхность плиты. Одновременно с этим он указал на крайнего от себя вурста. Еще один разрез той же ладони - застывшая над плитой рука указывает на следующего вурста. И так пять раз. Ни единого слова.

К тому времени, когда Рурк указал на последнего Большого вождя, уже вся поверхность мраморной плиты покрылась кровавой пленкой. Она странным образом не лопалась, а накрывала камень сплошным покрывалом.

Рурк с силой сжал израненную ладонь, опустил руку и отступил. Гракх краем глаза взглянул на лицо спутника - что тот камень: ни тени эмоций или чувства боли.

Некоторое время вурсты стояли, не шелохнувшись. Затем один за другим, неспешно, начали подходить к плите. Каждый из них разрезал собственную левую ладонь только раз. Каждый из них пролил собственную кровь на плиту и указал на Рурка. И только один подошел к нему вплотную, заглянул в глаза, а потом ни с того ни с сего плюнул в зарккана.

Гракх даже дар речи потерял от такой наглости. Выплевывая неразборчивые ругательства, он вскинул было 'Плевок', но рука Рурка властно легла ему на плечо. Больше того - заставила развернуться и идти прочь.

Зарккан ворвался в палатку мрачнее тучи.

– Чтоб я сдох!
– прорычал он, даже не посмотрев на вурста.
– Чтоб ты сдох! Чтоб все они сдохли!
– метался он.

– Я бросил вызов - и его приняли, - спокойно проговорил Рурк.
– Но прежде они желают удостовериться в том, что я вообще достоин биться с ними.

Зарккан резко развернулся. Осознание того, что сейчас скажет вурст, напрочь выбило из головы весь гнев.

– Ты должен будешь сразиться с рабом Великого вождя Гуарка.

– А кто его раб?
– с трудом выдавил из себя Гракх.

– Человек, который сопровождал его.

Зарккан попытался вспомнить дикаря, с которым ему предстоит драться, но не смог. Все они слились у него в памяти в дикую орущую толпу без лица. И все же драка с человеком - это не то, чего стоит действительно опасаться.