– Какое оружие и когда?

– Оружие выбирает тот, кого вызвали. Вызвали тебя. Время схватки - сейчас.

– Тогда мы будем стреляться. Просто дуэль. Без всяких игр и пряток. Нарисуем круг шагов тридцать в диаметре - выйдет из него только один.

– Извини. Я не думал, что так получится.

– Клянусь первородными цехами, я покажу этим уродам, что значит зарккан!

Круг начертили быстро.

Гракх установил 'Плевок' в режим стрельбы плазмой. Батарея от такого огня, конечно, долго не протянет. Зато ни одна болванка не усомнится в его победе.

На противоположную сторону круга вышел дикарь: в подобии кожаного доспеха с металлическими бляхами; в кожаном же, весьма искусном шлеме. В руках он держал короткий лук и несколько стрел.

Чуть ли не над самым ухом Гракха взревела труба - и дикарь тут же пришел в движение. Отпрыгнул в сторону, перекатился через плечо и выстрелил даже раньше, чем поднялся на колено. Зарккан только повернулся на движение, когда в левое плечо впилось оперенное древко. Зрители вокруг взвыли, поддерживая сородича. Гракх не сдвинулся с места. Ему такие кульбиты не под силу. А вот стрелок он неплохой.

Дикарь кувыркнулся вперед через голову, выстрелил снова. И снова зарккан не уловил момента, когда стрела сорвалась с тетивы. Зато успел выстрелить сам. Ярко-оранжевый сгусток плазмы ударил человека в грудь. Тот опрокинулся, закричал, пытаясь сорвать доспехи.

Гракх осклабился. Выстрелил снова. На этот раз сгусток угодил человеку в лицо. Тот рухнул лицом вниз. Новый вопль оборвался сдавленным всхлипом и стих. Тело человека еще подергивалось, в воздухе поплыл запах горелой плоти.

– Жаркое заказывали?!
– что было сил заорал зарккан.
– Жрать подано! Налетай!

Стиснув зубы, он коснулся правой ноги, в которой засела вторая выпущенная дикарем стрела. Отлично поиграли - лишился руки и ноги. Хорошо, можно не беспокоиться о заражении крови: вряд ли в этом сборище недоумков могла появиться зараза, способная свалить с ног зарккана.

Снова завыли трубы. Но теперь уже скорее торжественно, нежели приглашая в бой. В толпе заволновались, появилось ощутимое волнение - и к кругу вышел вурст. Тот самый, который недавно плюнул в Гракха. Гуарк? Так назвал его Рурк? Вурст был явно зол. Больше того - его взгляд мог бы принадлежать бешеному медведю. Сжимая в руке нож, покрытой затейливой вязью татуировок, он подошел к своему рабу, пнул того ногой. Тело человека перевернулось на спину, и всем стало видно лицо - выжженное до кости. Гуарк зарычал, схватил дикаря за грудки и с силой отшвырнул его в толпу.

Гракх поднял 'Плевок'. Вряд ли ему удастся завалить эдакую разъяренную громаду, но и без сопротивления он не сдастся. Сопротивляться не пришлось. В кругу показался Рурк. Он шел не спеша, внешне уверенный в себе. Но глаза цепко следят за противником.

– Мой раб победил, - огласил Рурк.
– Твой - проиграл.

Зарккан сплюнул. Он еще напомнит здоровяку о рабах. Но не сейчас. Очень уж не нравился Гракху взгляд Большого вождя, стоящего в считанных шагах от него.

– Мои условия!
– прорычал Гуарк, оборачиваясь к Рурку.
– Схватка сейчас. На ножах.

Отзвук последнего слова еще звучал в голове зарккана, а Большой вождь уже бросился на Рурка. Тот, по всей видимости, ожидавший чего-то подобного, сумел пережить первую стремительную атаку. Гуарк нанес целую серию ударов. Он колол, резал, вспарывал. Но сталь ранила только воздух. После первого натиска Большой вождь отступил, тяжело дыша, закружил вокруг Рурка. Теперь нож достал и тот.

Толпа взорвалась в поддержку бойцов. Причем, насколько смог понять Гракх, дикари поддерживали не своего вождя или претендента на его место, а саму схватку.

Гуарк атаковал снова. Его нож, иззубренный не то нарочно, не то в многочисленных схватках, полоснул снизу вверх, а потом резко обратно. От первого удара Рурк увернулся, а второй блокировал рукой. Гуарк в свою очередь отбил выпад Рурка, а потом высоко выпрыгнул. Его колено с громким стуком врезалось в челюсть противника. Голова Рурка откинулась, на мгновение он потерял концентрацию - и тут же пропустил удар прямо ногой в солнечное сплетение.

Рурк выронил нож, повалился на землю, хватая ртом воздух. Гуарк прыгнул следом.

Зарккан забыл, как дышать. Он будто сам пропустил удар. Руки сами подняли 'Плевок'. Стрелять или нет? Если не выстрелить - Рурка уже сейчас порежут на куски. Если выстрелить - порежут чуть позже, уже без надежды на победу. Мысли бешеными осами метались в сознании. Жалили.

Рурк смог перекатиться и уйти от удара. Но Гуарк уже не отпускал его. Словно почуявший кровь хищник - атаковал все время. И кровь действительно появилась. Большому вождю удалось нанести несколько удачных режущих ударов, и теперь он, навалившись на Рурка всем весом, пытался продавить защиту последнего. Острие ножа опускалось все ниже к лицу претендента. Миллиметр за миллиметром.