— А где вы познакомились, Мария?

— В Первомайском. Меня ранили федералы, а Володя вынес меня с поля боя.

Я тут же поторопился уточнить, потому как моя боевичка могла загнуть такое, что не выпутаешься.

— В Кизляре она попала в заложницы…

Сидоренко посочувствовал:

— Тяжело было, издевались?

— Не было такого! — решительно ответила Мария. — Никто их не мучил, не убивал. Это все напридумали.

— В смысле — вас, заложников? — уточнил Владимир Михайлович.

— Да, конечно, — быстро согласилась Мария.

— А ранения серьезные?

— Два осколка. Их уже вытащили… Заживет, как на кошке.

— У вас говор интересный, совсем не кавказский, — заметил мой шеф.

Я поторопился вмешаться:

— Мария с Украины, была в Кизляре в гостях у двоюродной сестры. На базаре ее и схватили…

— Не повезло, — посочувствовал Сидоренко.

— Вот это и называется судьба: поехать на несколько дней в гости и попасть в такую заваруху, — заметил Саша. — Вы, наверное, больше никогда в Кизляр не поедете?

— Посмотрим, — отозвалась Мария. — Ведь я так люблю свою двоюродную сестру.

— Между прочим, Маша, я тоже украинец. Самый такий справжний и щирый. А ты, здаеться, с Захидной Украины?

— Зи Львову…

Я почувствовал, что шефа подпирало пройтись по поводу местного национализма и идиотизма, но он таки сдержался. Не тот случай.

— А чему мы обязаны такой честью? — спросил я у Саши.

— Все нормально, по заслугам и честь…

— Что-то я ни черта не понимаю, — пробормотал я. — Может, нас с кем-то спутали?

Сержант-водитель, Саша и мой шеф дружно рассмеялись.

«Форд» изящно рассекал потоки машин, время от времени водитель включал сирену и грозно вещал в микрофон:

— Водитель «Жигулей» тридцать шесть — сорок восемь! Уступите дорогу!

«Жигуль», как ошпаренный, отскакивал в сторону.

Когда подъезжали к Беговой, шеф попросил бортовой телефон, набрал номер и предупредил:

— Ребята, готовьтесь к встрече героев! С нами гостья!

Тут мне совсем стало не по себе…

Нас ждали во дворе. Нинзя держал в одной руке бокал с шампанским, в другой — бокал с водкой. Я принял его, Мария взяла шампанское. Чокнулись, я махом выпил, она медлила, но под моим настойчивым взглядом стала пить. Что делать, придется, голубушка, играть по чужим правилам.

Потом меня обнимали и даже пытались запустить в воздух. Но мое мощное тренированное тело оказалось неподъемным для хилых работников бегущего пера. Только Нинзя был исключением. Потом всей гурьбой уселись за стол. Такого обилия я давненько не видел, одно перечисление займет немало времени, поэтому лучше верить на слово. И хотя мудрый мозг предостерегал безудержно наедаться, изголодавшийся организм победил все доводы. Водка вливалась в меня, как из брандспойта. Мария, которую, как невесту, посадили рядом со мной, почти ничего не ела и не пила, я понимал, что совершенно чужая обстановка угнетала ее, ей хотелось на «ридну Львивщину». А тут москали праздновали победу, произносили патриотические тосты, которые витиевато сочинял Владимир Михайлович. Наверное, Мария в душе называла его предателем. А он же все подшучивал в наш адрес, называл ее кавказской полонянкой, она вымученно улыбалась… Выяснилось, что о моих похождениях стало известно милицейскому начальству, особенно всех тронуло, что я, побывав в лапах у Радуева, вернулся и участвовал в бою по разгрому банды.

В кульминационный момент моего прославления я обнаружил, что дева Мария исчезла; я выскочил из-за стола, бросился к выходу, настиг ее уже во дворе.

— Стой, ты куда?

— Що я тут забула? — ответила она скорей устало, чем раздраженно.

— Но нельзя же так уйти, даже не попрощавшись. Мы же тебе самые близкие люди. Мы все вообще братья славяне. И сестры. Они тебе помогут еще.

— Не надо мени допомоги.

— И куда ж ты без денег? Пойдешь одалживаться у своих любимых кавказцев? И знаешь, как платить придется? А-а, догадливая девочка…

— Ты пьяный!

— А я и не скрываю этого. Я всегда честен и искренне пьян. И все же, куда ты пойдешь среди ночи? — Я ненавязчиво держал ее за рукав куртки.

— В посольство Украинской Республики, — ответила она с вызовом.

Я встал по стойке «смирно».

— Сейчас в эту торжественную минуту зазвучит гимн! — сказал я с пафосом. Не знаю, почему именно эта мысль пришла мне в голову.

Тут на пороге появилась грузная фигура Сидоренко.

— Вы куда пропали?

— Маруся собралась в украинское посольство!

— Не называй меня так!

Шеф искренне удивился:

— Зачем?

— Жаловаться! — ответил я.

Он подошел к беглянке, покачал головой:

— Что случилось, Мария? Может, я чем вас обидел или не так сказал? Я готов извиниться.

— Ну что вы… — Мария замялась. — Просто мне нужно решить вопрос, в общем, мне надо как-то выбраться во Львов.

— Какая ерунда! Володя, в чем дело? Почему девушка обращается не к тебе, а хочет идти в посольство? Разве ты не можешь решить этот пустяковый вопрос или ты просто не хочешь выпускать ее из плена? Ну ты душма-ан!.. У Марии мама волнуется… Завтра, Мария, сегодня уже поздно, — шеф глянул на часы, — завтра я тебя сам лично посажу на поезд. Даю слово!