— Я боялся. Дрожал.

— Тише, Сергей, — услышал я шёпот друга. — Кажется, там он... Смотри...

Я скорее обернулся и тоже уловил какое-то неясное движение. У самой воды.

— Хватай фонарик, — зашептал Митька, — только не включай, чтобы не увидело света. За мной!

Мы бежали, наверное понимая, что судьба подарила нам ещё одну надежду на раскрытие тайны. К кустам, за которыми начинался береговой песок, ползли. От воды нёсся негромкий плеск.

— Слышишь? — повернулся ко мне Митька.

Я лишь покачал головой. Непонятная нега охватила сразу всё тело. Неужели сейчас мы увидим жителя лесного озера?..

— Аппарат! Фотоаппарат забыл! — простонал вдруг Митя. — Ах я растяпа!

— Всё равно в темноте снимка не получилось бы, — сказал я, поднимая голову.

Большой полукруглый предмет медленно удалялся от берега.

— Значит, так: выскакиваем на ровное и включаем фонарики.

— Может, громко крикнуть, чтобы оно испугалось?

— Да, оно испугается и как бросится на нас!..

— А если и бросится?

— Ноги есть? То-то! А сейчас приготовились... Давай!

На слабых ногах я вывалился из кустов, нажал на кнопку фонарика и замер. От удивления, неожиданности, испуга, не знаю от чего. Скорее всего, от всего вместе. Да, я был готов, казалось, встретить в нашем озере что угодно, но то, что я увидел, превзошло причудливое воображение.

Под водой плыло нечто необычное, невероятное и очень доисторическое. Это я понял сразу. На поверхности виднелась только голова, но что за голова! О, какая это была голова! Здоровецкая, вся усыпанная шипами, тёмно-зелёная, блестящая и противная. Вот уродина повернулась к нам, и блеснула двумя красноватыми большими глазами. Между ними торчал хищный рог. Из полураскрытой пасти выглядывали острые белые зубы.

Мне вдруг захотелось оказаться далеко-далеко — в селе или в самом Киеве, и я невольно попятился к кустам, из-за которых так опрометчиво выскочил секунду назад.

— У-у-у-у! — яростно заявила морда и стала приближаться.

Я смотрел на это чудовище, как загипнотизированный, и не верил своим глазам.

— Бежим, Митя, — обрёл я в конце-концов дар речи. — Бежим!

И мы уже было бросились бежать, когда Митя замер на месте.

— Нет! — сказал он, тяжело переводя дух. — Нет! Кроме нас его никто не видел... Я не побегу! Чтобы потом рассказать!.. Какое оно...

— У-у-у-у! — взревело чудище ещё раз.

— А! Пугать! Ты нас пугать! — неожиданно закричал неестественно тонким голосом Митька и, окинув взглядом берег, схватил камень и бросил им в ту голову.

И хотя он не попал, чудищу такой гостинец пришёлся не по вкусу. Оно остановилось, а потом, не сводя с нас глаз, стало удаляться.

— Ага! Не нравится! Не нравится! — кричал Митька. — Так вот ещё! И ещё!

Четвёртым или пятым камнем он всё же попал в голову. Что-то в ней громко треснуло, и... мы увидели, что, тот страшный рог, торчащий между глаз, сломан.

— А-а-х-х! — только и сказал я. — Вот удар!

С тварью в это время творилось что-то странное. Она дёрнулась в одну сторону, в другую и ушла под воду.

— Убежало! Убежало! — радостно подпрыгнул я.

Однако вода, там, где исчез Митьказавр, плескалась и булькала, и мы поняли: зверь только нырнул. Вот голова его вновь появилась над поверхностью и вдруг человеческим голосом закричала:

— Помогите! На помощь! Тону!

— Господи! — прошептал я. — Оно по-человечески разговаривает!

— Спасите, ребята! — завопила голова и исчезла под водой. Однако через мгновение снова вынырнула.

— Спасите!.. Это я, Василий!..

— Василий? — бессмысленно посмотрел я на друга, но тут же догадался:

— Оно его проглотило! Живого!

И тут я увидел, что Митя сбрасывает джинсы. Туфли уже рядом с фонариком лежали на песке.

— Куда ты? — вскрикнул я. — Оно ж и тебя...

— Ты что, не понял ещё? — сердито крикнул он. — Это тот велосипедист. Посвети-ка мне, — и бросился в озеро.

Я положил фонарик так, чтобы луч его освещал арену событий, и как был — в шортах и тенниске — тоже ринулся следом и поплыл.

Вода впереди клокотала.

— Ой, помо…! Помогите! Я больше не буду! — захлёбывался один голос. И тут же ему вторил Митькин:

— Не хватай! Не хватай за шею! Кому говорю! Тащи с него это чучело, — закричал Митька мне, — утонет. Снизу поднимай!

Я ухватился обеими руками за страшную голову — под пальцами почувствовал плотную ткань — однако освободить Василия никак не мог. Тогда я поддел рукой снизу и, нащупав какой-то пояс, что хватило сил, рванул его. Ремень оторвался, и чучело чудовища легко отлетело прочь. Впрочем, это уже было никакое не чучело — скомканный окрашенный брезент и сломанные палки каркаса. Деревянные шипы повылетали, зубы отклеились.