— Ты, — Чёрный ткнул Бьёрна пальцем в грудь, — сейчас же отправь послание Арнгору и изложи в нём все, что сейчас твориться в крепости. Опиши все в мельчайших деталях, чтобы он, получив эти хреновы новости, отправил сюда людей, которые приведут Зимний Предел в порядок. А вы, — взгляд Рорика метнулся к Даргу и Тарглу, — проследите, чтобы он ничего не упустил.

— Погодите, я… — хотел, было возразить Бьёрн, но двое Волков, подхватили его под руки и вывели из комнаты, оставив Рорика наедине с пристыженным Карнгаром.

— Чёрный я, конечно, крупно сглупил, но я ведь не думал, что все так плохо, — негромко сказал лорд.

— А должен был думать, — сказал Рорик, вернувшись к окну. — Ты ведь как никто осведомлён о том, что происходит в Империи.

Карнгар действительно слышал новости о том, что Корантар с Бакортом затеяли восстание против власти Элхарта I, но мятежники были разбиты, а власть Императора осталась нерушимой. Лорд Зимнего Предела слабо представлял, что в этом может быть плохого для северян. Наоборот же! Все эти свары только ослабят имперцев и те думать забудут о том, чтобы лезть на север.

Но Рорик, словно прочитав его мысли, покачал головой и сказал:

— Если ты думаешь, что очередная гражданская война играет нам на руку, то ты сильно ошибаешься. Чёрт, мне начинает казаться, что в тебе куда больше от Сигвальда, чем можно было бы себе представить… — а спустя секунду, он негромко пробурчал в сторону, — тот тоже был таким же наивным идиотом.

— Кого?

— Империя, — продолжил Рорик, проигнорировав вопрос Карнгара, — не просто ведёт очередную гражданскую войну. Уничтожение северных провинций это самая настоящая чистка, которую они устроили в своих землях. Корантар всегда имел тёплые отношение с северянами, а Бакорт был поставщиком железной руды. Само собой, за последние годы в этих провинциях складывался образ доброго соседа, а не лютого врага. А что уж говорить про Велену, бывшую нашим вернейшим союзником в Империи? Слышал, что с ней стало?

— Нет, я не очень-то интересовался всем этим, — покачал головой Карнгар. — Слышал только, что Харенхейл штурмовали, не знаю удачно ли.

— В тот самый день, когда Бакорт двинул свою армию на Соладар, она, судя по всему нажравшись "Валоровки", поддержала Бакорт в мятеже и объявила, что Корантар отделяется от Империи. Дурацкий поступок, учитывая, что на её земле стояли два легиона, а потом подошли ещё три. Месяц Харенхейл держался в осаде, но тот штурм, о котором ты слышал, он был ровно три недели назад и все-таки прошёл удачно. Крепость захватили, а Велену взяли в плен и увезли в Соладар, чтобы та предстала перед судом Императора. Все это дерьмо, друг мой, складывается в очень неприятную для нас картину. У севера больше нет союзников в Катарской Империи.

После этих слов в комнате повисла тишина. Карнгару требовалось время, чтобы переварить новости, принесённые ему Рориком, а сам же Чёрный просто стоял и смотрел в окно.

Они расположились на самой вершине замка, и отсюда он мог видеть почти всю южную часть крепости, сейчас больше всего походившей на город, обнесённый величественной стеной. Рорик смотрел на десятки приземистых домиков, тянущихся от самого замка. В Зимнем Пределе жили тысячи людей самых разных профессий и сословий. Знали ли они о том, что вскоре эта крепость окажется между молотом имперского гнева и северной наковальней? Смогут ли они выдержать осаду? Чёрный не сомневался в том, что Империя нападёт, но сейчас его терзали два вопроса: когда имперцы нанесут удар и смогут ли они отразить его здесь, в Зимнем Пределе, или же закованные в сталь легионы устремятся в самое сердце их земель?

— Я велю Бьёрну бросить клич среди беженцев. Многие из них наверняка ненавидят Императора за то, что он сотворил с их землями, и будут только рады обнажить мечи, чтобы вернуть свой дом, — сказал Карнгар, нарушив молчание. Когда это требовалось, лорд соображал очень быстро, этим он и нравился Рорику. — Вооружим их из старых арсеналов. Там до сих пор лежат горы вполне приличных доспехов и оружия. Так же я отправлю гонцов к Гранду и Фольраку, в случае беды, они приведут сюда солдат в течение пары дней.

— Хорошо, — кивнул Рорик. — Зимний Предел — наш щит, и когда Имперцы нападут, основную силу удара придётся взять на себя именно вам. Твои люди всегда должны быть в полной боевой готовности.

— Плоховато все складывается, — негромко сказал Карнгар, опиревшись руками на тот самый заросший пылью столик.

— Да. Север не готов к войне, и Арнгор это прекрасно знает. Почему, ты думаешь, я тут оказался? Я ведь хренов посол при его дворе и сейчас мне надлежит падать в ножки этому чёртовому Императору и делать все, что только можно, в надежде выиграть ещё хоть пару лет мира.

— Это вряд ли, — покачал головой Карнгар. — Как бы хорошо у тебя не был подвешен язык, но максимум, что ты выторгуешь, это полгода. Может чуть больше.

— Это почему ещё?

— Может, у тебя и забито пол-Империи шпионами, — ухмыльнулся Карнгар, — да вот только мне каждый день приходиться болтать с тамошними беженцами, и они мне рассказывают столько замечательных историй, сложив которые с твоими словами можно сделать вполне очевидные выводы.

Карнгар ошибался. Рорик прекрасно знал все те истории, которые рассказывали имперские беженцы. Все они сходились в нескольких вещах — на границах с севером скапливаются все новые и новые силы, глашатаи, выступающие на городских улицах, настраивают людей против северян. Они зачитывают бесконечные небылицы об "ужасающих, лишённых жалости и страха варварах, только и ждущих, чтобы испить горячей крови граждан Катарской Империи".