— Вы… вы хотите помочь мне сбежать? — такое откровение было не слабее предыдущих.

— Я не позволю Эрхену забрать последнее, что у меня осталось, — сказал Балор, все так же держа её за руку.

— Меня? — выдохнула Велена покраснев помимо воли.

— Вы дочь Валора, — сказал Балор, грустно улыбнувшись и крепче сжав её руку. — Больше никого не осталось. Он убил всех.

— Э… кхе-кхе! — закашлявшись, Велена все-таки высвободила ручку и попыталась отодвинуться. — Неожиданные слова…

— И, тем не менее, — Балор встал и подошёл к двери, — я больше не могу здесь задерживаться. Побег из такого места, как дворец Императора, не самое лёгкое предприятие, мне надо проработать множество деталей.

— Балор, — негромко позвала его Велена. Ей все-таки хотелось разъяснений.

— Эрхен больше вас не побеспокоит. Думаю, я смогу его отвлечь. Но и вам лишний раз лезть на рожон не рекомендую.

С этими словами Балор открыл дверь и вышел из покоев. Когда дверь захлопнулась, Велена тяжело выдохнула и спросила, не обращаясь ни к кому в частности:

— И что это было?

— Что это за дурацкая игра? — пробасил Харгальд, вертя перед глазами фигурку слона.

— Шахматы, — коротко ответил Арнгор. Внимание короля полностью сосредоточилось на шахматной доске и ему совсем не хотелось вступать в очередной спор с Харгальдом на тему того, что "игры — это для малышни". Арнгор и так потратил несколько дней на то, чтобы обучить волка этой игре.

— Вот скажи мне, — Харгальд поставил фигурку на место и обеими руками опёрся на стол, оглядывая своё воинство. — Кто придумал такую дурость? Почему пехота, а пешки это пехота, ты мне так говорил, помирает от какой-то бабы? Да ни в жисть не поверю, что десяток крепких мужиков не сможет совладать с этой твоей королевой!

— Харгальд, ты потерял только одну пешку. Это ещё не конец света.

— Но как потерял, мальчик, как я её потерял?! — прорычал волк, откидываясь на спинку стула. — Дурость всё это. Дурость и баловство. Вот если бы это были две настоящие армии, я бы давно обошёл твою пехоту так и вот так, — Харгальд, отринув глупые правила игры, переставил фигурки коней, — потом окружил бы её половиной своей армии, а другую половину…

— Предки всемилостивые, — вздохнул Арнгор отвернувшись.

С сожалением он вынужден был признать, что из Харгальда вышла ужасная замена Рорику, а без этого бледного жизнь в Йорте становилась настолько скучной, что королю просто хотелось выть от тоски. Но Рорик отправился с посольством в Империю, а Арнгору только и оставалось, что сидеть с Харгальдом в этом погребке, где предыдущий король хранил бесчисленные бочонки с пивом, и играть в шахматы. Пытаться играть.

— … и только после этого, я бы пленил твоего короля, забрал его женщину и… ты меня вообще слушаешь, парень? — нахмурился Харгальд.

— Извини, про Чёрного задумался.

— Я тебе тут такой хороший план атаки раскрыл, а ты о Чёрном думаешь! Тьфу! Вот придут имперцы к Зимнему Пределу, выстроят свои легионы, а ты, голова твоя садовая, будешь махать руками да плакать: "Ай, что ж я Харгальда не слушал-то! Что же делать?! Как же мне их бить-то?!"

— Хоть сейчас ты оставь этих имперцев, — поморщился Арнгор. — И так о них все разговоры разговариваем, а когда я нахожусь в этой комнатке, то я не хочу говорить ни о делах севера, ни о его проблемах, ни о клятых юбочниках.

После этих слов между ними повисла тишина. Харгальд почёсывал бороду, думая, что сказать на такое заявление, а Арнгор, вопреки своим же собственным словам, погрузился в думы о делах государства. Армия спешными темпами перевооружалась и переобучалась, возводились новые крепости, прокладывались пути для снабжения войск…

— А что с Рориком-то? — наконец выдал волк, оторвав короля от размышлений. — Опять что-то учудил? Наблевал на Императора?

— Это в его духе, — помимо воли улыбнулся Арнгор, — но нет.

— Тогда что?

— Странный он стал какой-то. То злой как сто собак, то… — король замолк на полуслове, постукивая пальцами по столу, пытаясь подобрать подходящую характеристику тому, что происходило с Чёрным.

— Добрый?

— Нет… — покачал головой Арнгор.

— Менее злой?

— Точно.

— Ну, что я могу сказать, — вздохнул Харгальд. — Гадом он, конечно, всегда был порядочным, но в последние годы действительно чего-то с ним не то происходит.