— Вы уже закончили? — вопрос Балора вывел её из оцепенения.

— Да, — кивнула она, сделав глубокий вдох, — я закончила.

— Хорошо, — Балор отошёл от окна и, подойдя к дивану, сел прямо на то место, где до этого сидел Эрхен. — Как я уже сказал, мне многое надо вам рассказать.

— Колдун?! — только и смогла выдать Велена.

— Да. Колдун, — устало кивнул Балор, — но начать следует не с этого. Скажите, вы слышали о том, как Элхарт, друг вашего батюшки, занял трон Империи?

— Слышала, — кивнула Велена, все ещё стоящая около шкафа.

— Может, вы сядете? — спросил Балор, с сомнением оглядывая её с ног до головы.

— Я постою.

— Я не кусаюсь.

— Не верю.

— И правильно делаете. Но всё-таки вам надо присесть, — с этими словами Балор встал и чуть ли не за ручку подвёл вяло упирающуюся Велену к дивану, и усадил её рядом с собой.

— Вы говорили о том, как Император получил власть, — негромко сказала Велена, стараясь держаться как можно дальше от Балора.

— Да. Много сказок ходит на эту тему и многие из них носят в себе ту или иную часть правды, но один момент не упоминается ни в одной из них, — на несколько секунд Балор замолчал, глядя на огонь, всё ещё горящий в камине.

— Это было в Терронском лесу. Нас было не более десяти человек, и солдаты Узурпатора окружили нас со всех сторон. Мы попались в ловушку, из которой не было выхода, даже с моими способностями. Фактически — мы были обречены.

Велена молча, слушала Балора, не смея проронить ни слова. Она, как и каждый житель Империи, прекрасно знала о гражданской войне, и, в отличии от прочих, знала эту историю из уст одного из людей, возглавлявших восстание — лорда Валора, её отца. Но он никогда не рассказывал ей ни о какой ловушке в Терронском лесу.

— Положение было безнадёжным, — продолжал тем временем Балор, — и тогда мы с Элхартом приняли решение, даже не догадываясь, к чему оно приведёт и нас, и всех, ради кого мы сражались. Мы призвали себе в помощь самую могущественную силу из тех, что ведомы колдунам — демона.

— Демона? — шёпотом переспросила Велена.

— Эти существа обитают вне нашего мира. Их мощь огромна, а век бесконечен. Более всего они жаждут попасть во владения смертных и подчинить их своей воле. Колдуны древности обладали силами и знаниями, позволявшими им подчинять демонов, но… Время разрушает любые цепи, и демон, рано или поздно, срывается с повода. Древние южане поплатились за попытки подчинить этих тварей вторжением козлоногих.

Но я был молодым, обречённым на смерть глупцом. Я верил, что мне по силам будет изгнать демона обратно за грань мира после того, как я его использую. Поначалу всё шло хорошо. С новообретёнными силами мы смогли одолеть солдат Узурпатора и вырваться на волю, а после этого я провёл один из самых сложных ритуалов в своей жизни. Я изгнал демона прочь… думал, что изгнал.

Разумеется, моих сил оказалось недостаточно. Тварь поразила того, кто был мне ближе всего. Демон укрылся в теле Элхарта, затаившись на долгие годы. Он ждал своего момента и дождался его, когда на свет появился Эрхен. Сейчас я понимаю, что как только мальчик родился, тварь ворвалась в его тело, навсегда заместив его душу своей. С этого момента он рос и набирался сил, а я, как полный дурак, не видел этого. Я должен был понять, должен был придушить младенца ещё в колыбели… но я не сделал этого.

Я упустил свой шанс, а демон нет. Даже будучи ребёнком, Эрхен влиял на людей. Он затуманил разум Гортана и других, подтолкнув их к заговору. Тварь играла ими, словно куклами, а я не видел этого. Убийство Коруса, Валора… всё это его рук дело. Я знаю, Велена, вы вините в смерти Старого Медведя меня, но вы ведь не задумывались о том, что мои вещи собирал один сопливый писец? Я задумался и в годы изгнания я получил от него ответ.

После смерти Валора и Коруса, Эрхен решил полностью завладеть отцом. Он планомерно разрушал его сознание. Вы ведь помните, каким Элхарт был раньше, и что с ним стало ко времени Совета? Я, как и все прочие, думал, что виной тому смерть друзей и предательство, но я ошибся. Собственный сын вливал яд ему в кровь. А потом было убийство детей Логара и его безумный поход на Соладар. Это развязало Эрхену руки. Он полностью уничтожил остатки воли отца, подчинив себе Империю, прикрываясь этой новоявленной верой южан.

К этому моменту, я, само собой, уже понял, кто скрывался под личиной того, кого кто был для меня как сын. Я понял, что этого мальчика никогда не существовало, а был лишь проклятый демон. Тогда же я попытался уничтожить его. Глупая попытка. Он обладает достаточным могуществом, чтобы убить и меня и вас, и всех кого только пожелает. Эрхен держит меня во дворце как одну из своих бесчисленных кукол. Думаю, его забавляет то, что я всё знаю и не могу сделать ничего, чтобы помешать ему.

После этих слов Балор замолчал, а Велена поняла, какую цену имели слова, сказанные тем, кого она всего пару минут назад считала лжецом и убийцей. Он рассказал ей ужасную историю, многие вещи в которой очень походили на правду но…

— Вы хотите, чтобы я поверила в это? — спросила она.

— А вы верите?

— Нет.

— А верите ли в то, что Эрхен обычный человек?

Велена ничего не ответила. Она прекрасно понимала, что то, что она увидела в этой комнате, не было человеком. Неужели это правда… демон?

— Вы могли наслать на меня морок. Вы же колдун!

— У меня нет подобных сил, Велена, — покачал головой Балор. — А если бы и были, думаете, я стал бы тратить их на вас? Да и не важно это сейчас, — взяв Велену за руку, Балор посмотрел ей в глаза и сказал, — сейчас важно лишь вытащить вас отсюда.