Так как критические аминокислоты можно получить и усвоить только извне, большое количество факторов ведет к их дефициту, начиная с проблем желудочно–кишечного тракта и кончая компонентами диеты. Как и в случае с витаминами и минералами, абсолютное большинство американцев – возможно, и вы – не получают или не усваивают необходимое количество базовых аминокислот с пищей. В результате, в какой–то период организм начинает «съедать» сам себя и ускоренно стареть.

Аминокислоты – это химические единицы или, проще говоря, «строительные блоки» для белков. Аминокислоты на 16% состоят из азота. Это их отличает от двух других базовых питательных веществ, сахара и жировых кислот, которые не содержат азота. Чтобы оценить значение аминокислот для организма, надо знать, насколько важен для существования организма белок.

• Белок лежит в основе всего живого. Каждый организм, начиная с самого крупного животного и кончая самым крошечным микробом, состоит из белка. В различных формах белок участвует в основных химических процессах, поддерживающих жизнь.

• Белки – неотъемлемая часть каждой живой клетки. После воды, белок составляет самую большую часть веса нашего организма. В теле человека белковые образования формируют мышцы, связки, сухожилия, внутренние органы, железы, ногти, волосы, входят в различные жидкие среды и необходимы для роста костей.

• Ферменты и гормоны, которые катализируют и регулируют все процессы в организме, также представляют собой белковые структуры. Они регулируют водный и поддерживают внутренний кислотно–щелочной баланс организма, участвуют в обменных процессах между внутриклеточными жидкостями и тканями, кровью и лимфой. Дефицит белка может нарушить баланс жидкости в организме и вызвать отек (edema).

• Белки формируют структурную основу хромосом, которые служат для передачи генетической информации от родителей детям. Генетический код в ДНК каждой клетки фактически содержит информацию о том, каким образом должны формироваться ее белки.

• Белки – это цепи аминокислот, соединенные друг с другом так называемыми пептидными связями. Каждый отдельный тип белка состоит из определенного набора аминокислот, находящихся в соответствующей химической зависимости. Каждый белок в организме предназначен для выполнения конкретной функции, т. е. они не взаимозаменяемы.

• Белки, из которых строится человеческий организм, не поступают непосредственно из питания. Пищевой белок расщепляется на аминокислоты, которые организм затем использует для построения необходимых ему белков. Таким образом, аминокислоты, а не белки, являются базовыми питательными веществами.

Некоторые аминокислоты, помимо участия в формировании белков, работают как передатчики нервных импульсов (нейротрансмиттеры) или как их «предшественники» – химические агенты, передающие информацию от одной нервной клетки к другой. Без таких аминокислот, например, невозможны получение и передача информации головным мозгом.

В отличие от многих других веществ, нейротрансмиттеры способны проникать через кровяной (энцефалитный) барьер мозга, своего рода щит, предохраняющий мозг от токсинов и других инородных «захватчиков», циркулирующих в крови. Клетки эндотелия, из которых состоят стенки капилляров мозга, связаны друг с другом намного сильнее, чем клетки других капилляров в организме. Это не позволяет многим веществам, особенно водосодержащим, проникать через стенки капилляров мозговой ткани. Так как некоторые аминокислоты могут преодолевать этот барьер, они используются мозгом для связи с нервными клетками в любом другом месте организма.

Аминокислоты помогают витаминам и минералам выполнять свои функции. Даже если организм усвоил необходимые витамины и минералы, они не будут эффективно работать без аминокислот. Например, низкий уровень аминокислоты тирозин (tyrosine) может привести к дефициту железа, недостаток и/или нарушение метаболизма метионина (methionine) и таурина (taurine) – к аллергиям и аутоиммунным заболеваниям.

Пожилые люди и вегетарианцы страдают от депрессий или неврологических проблем, которые связаны с дефицитом таких аминокислот, как тирозин (tyrosine), триптофан (триптофан), фенилаланин (phenylalanine), гистидин (histidine), валин (valine), изолейцин (isoleucine) и лейцин (leucine).

Хорошо изучено порядка двадцати восьми аминокислот, которые при объединении различными способами могут создавать сотни разнообразных типов белков для формирования всего живого. В человеческом организме печень производит приблизительно 80% требуемых аминокислот. Оставшиеся 20% должны быть получены из пищи. Они и называются незаменимыми.

Рацион человека должен содержать следующие незаменимые аминокислоты: histidine, isoleucine, leucine, lysine, methionine, phenylalanine, threanine и valine. К аминокислотам, которые могут быть «изготовлены» в организме из других аминокислот, получаемых с пищей, относятся alanine, arginine, asparagine, aspartic acid, citrulline, cysteine, cystine, gamma–aminobutric acid, glutamic acid, glutamine, glycine, ornithine, proline, serine, taurine и tyrosine. Эти кислоты также необходимы организму, однако их поступление с пищей необязательно.

Процессы «сборки» белков из аминокислот и расщепления белков на отдельные аминокислоты для нужд организма происходят непрерывно: когда мы нуждаемся в большем количестве ферментов, организм производит больше белков для образования ферментов; когда мы нуждаемся в большем количестве клеток, организм создает больше белков для клеток.

Различные типы белков производятся по мере необходимости. Когда организм исчерпает запас любой из незаменимых аминокислот, он потеряет способность производить белки, в состав которых она входит. Это может привести к дефициту жизненно важных белков в организме, на что он может отозваться различными нарушениями – от расстройства желудка до депрессии и замедления роста.