«О нет, только не это!» — мысленно простонал Андрей, в деталях представив предстоящую экзекуцию. Нет, он, конечно, любит ходить по магазинам, особенно по книжным или музыкальным, но никак не по тряпочно-антикварным, куда непременно устремится Наташа в поисках чего-нибудь оригинального. Но ничего не поделаешь. Хочешь не хочешь, а приобщаться к радостям семейной жизни все равно когда-нибудь придется. Вот только перед уходом ему нужно провернуть еще одно дельце. По счастью, Старцева была на месте.

— Ну, как успехи? — бодро спросил ее Андрей.

— Никак, — буркнула Аня, не отрываясь от монитора.

— Жаль, — посочувствовал Андрей, не замечая злобного настроения практикантки. — А что делать собираешься?

— Ничего. — Лексикон Старцевой враз ужался до одних наречий.

— Хорошее дело, — одобрил Андрей. — Послушай, Анюта, не в службу, а в дружбу, съезди в Историческую библиотеку и сделай для меня несколько выписок из архива. Дело нетрудное, но столько времени отнимает! Пока найдешь, пока заказ выполнят… А ты, пока будешь ждать, можешь поискать что-нибудь по своей часовне. Мне кажется, это очень перспективное направление.

Будущая звезда журналистики не умела дуться больше пяти минут:

— Съезжу. Давай пропуск.

— Вот и отлично, — обрадовался Андрей и быстро накалякал на бумажке список вопросов. — Кстати, в редакцию можешь сегодня не приезжать, не к спеху. Завтра привезешь.

Сладкая парочка удалилась, оставив после себя запах дорогого парфюма и чувство легкой досады у тех, кому не посчастливилось принадлежать к высшему обществу. Под предлогом того, что усыновленный ею кактус экстренно нуждается в приеме солнечных ванн, Аня подошла к окну. Андрей и Наташа пересекали площадь и что-то оживленно обсуждали. «Вот бы узнать, о чем они там шепчутся», — мечтательно подумала девушка.

И не ошиблась в своем любопытстве. Говорили о ней.

— И на фига сдалась тебе эта практикантка, — разглагольствовала Наташа, не забывая отмечать, как реагируют на ее внешность встречные мужчины. — По-моему, классический образец того, каким не должен быть журналист. Замкнутая, необщительная… Я пыталась ее разговорить, без толку.

— Не замечал, — искренне удивился Андрей.

За несколько дней, проведенных в «Репортере», Старцева умудрилась перезнакомиться и подружиться абсолютно со всеми сотрудниками, за исключением, пожалуй, сантехника дяди Коли, и то потому, что в последнее время унитазы работали как часы и в его визитах не нуждались.

— Все равно из нее толку не будет, — уверяла Наташа. — Она же провинциалка из серой обывательской семьи, ею и останется. Времена Ломоносовых, притопавших из глухих деревень покорять Москву, остались в прошлом. Сейчас личность человека определяет образовательная база, а закладывается она еще в детстве, в частных школах и лицеях.

Анна, разумеется, не слышала, как ученая столичная зазнайка отзывается о ее способностях и перспективах на будущее, но интуитивно почувствовала. На выпад она ответила выпадом.

«Не ноги, а две поминальных свечи», — язвительно заметила она, наблюдая, как профессионально дефилирует Белостоцкая в своих желтых брюках.

Из виртуальных бабских разборок ее вывел звонкий голос секретарши Юленьки:

— Эй, Анька, где твой шеф шляется? Ему тут факсик из Голландии пришел.

— Ушел за подарками будущему тестю.

— Значит, передашь, когда вернется. О’кей?

Аня положила факс на стол Андрея и для верности придавила его тяжеленным «Словарем синонимов русского языка». Она машинально пробежала глазами содержание, и, хотя послание было на английском, ее знаний вполне хватило, чтобы прочитать:

«На Ваш запрос сообщаем, что все права на использование и дальнейшее распространение оборудования для упаковки продуктов питания компании «SuperPac» переданы нашему эксклюзивному представителю фирме «Пола». С вопросами и предложениями обращаться по адресу… С уважением, управляющий компании «SuperPac» мистер Джереми Спейзер».

Интересно, зачем это Ветрову понадобилось упаковочное оборудование «SuperPac»? Может, решил забросить репортерство и податься в бизнесмены? Что ж, как говорится, Бог в помощь, хотя в мире журналистики его будет очень не хватать.

Утомленные солнцем пленники города безуспешно искали спасения от июньского зноя в густой тени парков и искусственной прохладе кондиционированных магазинов и кафе. Выпрыгнув из раскаленного чрева трамвая, Аня Старцева устремилась в Историческую библиотеку, и, как оказалось, не прогадала. Полутораметровые кирпичные стены здания, построенные в позапрошлом веке, надежно сохраняли живительную прохладу внутри помещений в самый невыносимый солнцепек без помощи всемогущих кондиционеров. Народу в залах было совсем немного, основные клиенты — студенты и аспиранты — разбежались на каникулы, и за столами сидели только неудачники, умудрившиеся завалить летнюю сессию, и несчастные абитуриенты, готовящиеся к добровольной экзекуции в виде вступительных экзаменов.