Когда Арделл ушел, я все-таки ущипнула себя, а потом рухнула на кровать, раскинув руки и счастливо улыбаясь.

Отведенная мне спальня на втором этаже была немного похожа на мою омскую комнату — такая же просторная с белыми обоями и темной мебелью. На стенах висели несколько черно-белых картин, нарисованных углем, на журнальном столике лежала книга на французском языке, у кровати — мохнатый коврик молочного цвета. К спальне примыкала ванная комната, куда я и отправилась, как только пришла в себя от столь невероятного знакомства с Милен. В доме было тихо-тихо, но, когда я вышла из душа, все изменилось.

Теперь снизу доносились смех и оживленные голоса, и меня вновь охватило волнение. Я все еще не понимала, зачем собираются короли и причем тут я.

Высушив волосы, я вышла на балкон и замерла в восхищении от вида, открывшегося мне. Если бы я захотела нарисовать пейзажи Корсики, боюсь, у меня не нашлось бы таких ярчайших красок, сочных и переливающихся. Думаю, что даже величайший из художников не смог бы в точности передать это неописуемое великолепие. Я заворожено провожала взглядом утопающее в море солнце, величаво покидающее свой небесный трон и оставляющее за собою удивительный шлейф всех оттенков красного.

Я настолько прониклась этим зрелищем, что не услышала, как открылась дверь и вздрогнула, когда Арделл окликнул меня:

— Эмма, королевский бал начинается! Надеюсь, ты в шикарном бальном платье?

Я растерянно замерла. Мне никто не говорил о платье! На мне были джинсы и зеленый топ на тонких бретельках. Да, наверное, это была не самая лучшая одежда для знакомства с эльфийской верхушкой, но… бальное платье? Мои мысли прервал Арделл, подергав меня за руку.

— Насчет платья я пошутил.

Я облегченно выдохнула.

— Арделл! Мне совсем не до шуток, я страшно, страшно волнуюсь!

— Ты и в джинсах выглядишь отлично! Пойдем!

Он взял меня за руку и вывел на широкую лестницу. Из зала доносилась легкая музыка, и слышались голоса. Внизу сновали лакеи и официанты с серебряными подносами. Я в панике вцепилась в перила.

— Что там творится, Арделл?!

— Обычная вечеринка. Эмма, просто представь, что ты на каком-нибудь тематическом празднике.

Я с досадой помотала головой. Представлять у меня сейчас плохо получалось. Мы спустились вниз и вошли в зал.

Здесь было около двадцати эльфов, возможно, среди них были и люди. Пока главным отличительным признаком древнего народа я считала потрясающую красоту. Собравшиеся же гости были сплошь красивы. Никаких бальных платьев и смокингов я не заметила, все были одеты в стильные модные вещи. В центре зала сейчас стоял длинный стол с белоснежной скатертью, заставленный десертами, напитками и фруктами. Эльфы (и люди?) тут и там стояли парами или небольшими компаниями, с бокалами и без, беседуя и смеясь. Слава богу, центром всеобщего внимания я не стала. Некоторые из гостей, встретившись со мною взглядом, приветливо кивали или улыбались, другие искоса поглядывали или делали вид, что не замечают меня. Что ж, пока меня это устраивало, и я с удовольствием взяла бокал белого вина, предложенный мне Арделлом.

Все действительно очень походило на обычную человеческую вечеринку. Чуть позже, к моей искренней радости, появились Лорейн и Ренард. Лорейн, чмокнув меня в щеку и спросив как мои дела, поспешила присоединиться к другим красавицам. Они весело общались, собравшись у огромных стеклянных дверей, ведущих на террасу. Несколько раз за вечер звучали песни Элен. Сама хозяйка лишь изредка появлялась среди гостей, она почти не покидала укромного уголка, где, кроме нее, сидели на роскошном диване еще три царственные особы. Одним из них был Ренард, но меня больше интересовали двое других. Мой взгляд то и дело обращался в их сторону, и, в конце концов, мне удалось рассмотреть собеседников Элен.

Мужчина, по человеческим понятиям лет около сорока, был высок и строен, что, впрочем, я уже воспринимала, как должное. Естественно, он был обаятелен и красив. Карие глаза незнакомца лукаво поблескивали, он часто смеялся и веселил других. В то же время, несмотря на образ весельчака и балагура, в нем чувствовалась неведомая сила и авторитет, выделяющая его из всего королевского круга, и было заметно, что превосходство этого правителя признавали все вокруг. Кажется, им невозможно было не восхищаться и не поклоняться ему, и, будь он звездой, как Элен, он мог бы рассчитывать на миллионы преданных поклонников по всему миру. Кроме того, этот незнакомец был мне симпатичен еще и потому, что, как и я, был в джинсах.

Женщина, что сидела рядом с Элен, была, пожалуй, самой красивой из всех, что я видела за всю свою жизнь, но ее совершенная красота не восхищала, а, скорее, пугала. Она казалась неприступной и холодной, как айсберг. Эльфийка была в обтягивающем серебристом платье, ее длинные черные волосы гладким шелком спускались до пояса. Она мало говорила и лишь снисходительно улыбалась, когда все вокруг смеялись над шутками короля в джинсах, и даже в этот момент ледяное спокойствие не исчезало из ее блистающих изумрудной зеленью глаз. Встретив мой взгляд, эльфийка надменно отвернулась.