По чистому, необыкновенно чистому, необыкновенно белому и очень мелкому песку ползла по своим делам красивая раковина, оставляя тонкий, едва заметный след.

Ползла прямо перед распахнувшимися глазами чуда.

Взмаха ресниц хватило, чтобы обитатель раковины замер, но не спрятался – именно замер, словно прикидывая, что делать: бежать или перекусить тем, кого Нептун послал? Постоял и продолжил путь, не увидев ни угрозы, ни обеда.

– Примерно полдень, – негромко произнёс Аэрба.

Лица Кольдера серб видеть не мог, и о том, что Горностай пришёл в себя, догадался по какому-то таинственному, лишь одному ему известному признаку.

– Я был без сознания сутки? – удивился де Бер.

Он крякнул, приподнялся, уселся на песке и с удивлением понял, что голова не болит, кости целы, мышцы не ноют, и чувствует он себя на удивление хорошо. Отдохнувшим и выспавшимся.

– Никаких суток, – отрицательно покачал головой капитан. – «Дырка жизни» перенесла нас к западу от Сиамского залива, и мы снова проживаем этот замечательный, полный необыкновенных приключений день.

– Ты стал поэтом?

– Я потерял судно, – вздохнул Аэрба. – Подобное событие настраивает на философский лад.

– Сочувствую.

– Куплю новое.

– Где мы?

– На милом островке в Карибском море. У меня тут небольшой схрон с припасами и документами.

– Телефон?

– Разумеется, – зевнул серб. – Я уже вызвал такси.

– Серьёзно?

– Абсолютно.

Жизнь налаживалась на глазах. Только что, буквально мгновение назад, или меньше мгновения… в общем, перед тем, как потерять сознание, де Бер готовился к смерти, чувствовал приближение беспощадной, сжигающей всё на своем пути волны, чувствовал гибель «Черепахи», а в самый последний момент – ощутил поток магической энергии. Тогда Горностай решил, что это знаменитый «последний выхлоп» – всплеск, который, по легенде, выдаёт умирающий маг. Но теперь понял, что это не финальный «выхлоп», а схвативший его портал, который ухитрился запустить умница Аэрба.

Жизнь налаживалась, однако вопросы оставались.

– Откуда ты знаешь это название: «Дырка жизни»? – поинтересовался Кольдер.

Он помнил, что капитан узнал о Тайном Городе незадолго до нападения Герро.

– Бенга-Бенга как-то обмолвился, назвав так один из своих артефактов, – спокойно объяснил Аэрба. – Мне понравилось.

Прозвучало логично. И настолько просто, что де Бер устыдился собственной подозрительности. А в следующий миг молодой чуд покраснел ещё больше, потому что понял, какой вопрос нужно было задать первым:

– Мы… Ты спас только меня?

Три долгие, томительно долгие секунды серб пристально смотрел на рыцаря, а затем усмехнулся:

– Рикки пошёл за водой.

«Уф!»

Горностай ухитрился сдержать выдох облегчения, потому что заметил грусть в глазах Уэрбо и догадался, чем она вызвана.

– Бенга-Бенга?

И услышал скупой ответ:

– Остался на «Черепахе».

– Извини.

– Он был пиратом. Все они были пиратами. – Аэрба вновь улёгся на песок, подложил под голову руку и, глядя на зависшее над островом облако, негромко, но очень твёрдо произнёс: – А теперь, рыцарь-мститель Кольдер де Бер, расскажи мне о Тайном Городе…

Только у нас, только сейчас интервью финалистов первого в Тайном Городе конкурса «Стиляга ТГ». Встречайте: Мурций и Тосций!

Журналист: Добрый день. Скажите, Мурций, что вы думаете о костюме своего главного конкурента?

Мурций: Что это позор всей нашей семьи! Кто посоветовал бедному Тосцию надеть синий пиджак поверх оранжевой сорочки? Это было модно два года назад, а зелёные брюки…

Тосций: На себя посмотри! Думаешь, если ты надел зелёную рубашку и золотой пиджак, то…

Мурций: Кстати, пиджак от знаменитого Манира Турчи, который потратил на его пошив…

Тосций: А заодно и дал тебе скидку за рекламу! А вот разрабатывающий мой костюм Алир…

Мурций: Так кому из нас дали скидку?

Тосций: Грязные наветы, которые…

Журналист: Господа, господа! Давайте…

Мурций: И я уже молчу о полностью провальном костюме из малинового атласа, который Тосций надел на вечер в честь начала конкурса!

Тосций: А твой бархат лучше?

Мурций: Заметьте, цвет костюма полностью соответствует цвету найденного при раскопках флага Великого Дома Людь, который…