– Совсем нет, – улыбнулся Сорен, хотя при нём не было ни меча, ни оберега. – В детстве цыганка нагадала, что я встречу свою судьбу у большой воды. А здесь только озёра, осокой поросшие. Не могу же я умереть до встречи с судьбой.

– Так ты судьбу свою искать отправляешься? – прищурился дракон.

– Да! – отважно ответил Сорен.

– А знаешь, зачем драконам золото? – неожиданно перевёл тему дракон и положил голову на большой кованый сундук.

– Все драконы охраняют сокровища, – пожал плечами Сорен. – Такова ваша…

– Судьба? – подсказал дракон.

– Природа, – подобрал Сорен точное слово.

– Золото для нас, как для вас солнце или огонь. Греет оно, мы на нём спим, видим сны о прошлом и будущем, – объяснил дракон и вздохнул – дым пыхнул из его ноздрей. – Твоя медь не разбудила бы меня, но я давно уже не могу уснуть.

У Сорена сжалось сердце, и он опустил глаза. Надо же, такое древнее, огромное существо, внутри огонь, а вот мёрзнет и спать не может.

– А почему ты… – начал было Сорен, но замолчал.

– Хочешь спросить, почему я не ограблю ближайший город? – угадал дракон. – Потому что не хочу отбирать чужое. Хотя это вполне в моей, как ты выразился, природе. И вот что, – дракон снова сменил тему и лапой пододвинул к Сорену маленький кожаный мешочек, – возьми одну, на память.

Сорен расшнуровал мешочек – внутри обнаружилось несколько дюжин медных, почерневших от времени монет, на которых был изображён заострённый книзу гербовый щит, а на нём – вставший на дыбы единорог.

– Никогда таких не видел, – удивился Сорен, бережно кладя монету на ладонь. – Они из очень далёкой страны, верно?

– Как сказать… – раздумчиво ответил дракон. – Но ценности они не имеют, и волшебства в них никакого не заключено.

– Подарок от дракона – это ли не волшебство? – Сорен горячо поблагодарил дракона и повесил одну из монет на шею, вместе с перламутровой ракушкой каури, цыганским амулетом – напоминанием о том самом предсказании судьбы.

– Заходи, если будешь в этих краях, – сказал дракон.

– Обязательно! – пообещал Сорен.

Ему очень хотелось погладить драконью морду, но это было бы, конечно, верхом бестактности. Поэтому он просто помахал рукой на прощание и отправился своей дорогой, напрямик через лес.

Стоит ли удивляться, что к незнакомцу, вышедшему из леса, а не прибывшему к городским воротам, как все честные люди, с торговым обозом, у стражников возникло немало вопросов. Сорен не сумел внятно объяснить, как добрался из Золотого города, до которого пять суток верхом, и путь этот настолько опасен, что никому и в голову не приходило отправиться по нему в одиночку. Тут Сорена, конечно, скрутили и потащили прямиком в замок правителя, в подземелья которого попадали все мало-мальски подозрительные пришельцы. Поскольку в данный момент двор изволил выехать на озеро, стрелять уток, допрашивать Сорена было некому, и пленника просто швырнули в камеру.

– Шпион? – скучным голосом спросили из темноты.

Поднявшись на ноги и отряхнувшись от соломы, гнилыми пучками раскиданной по полу, Сорен пошёл на голос.

– Нет, – ответил он и оступился, едва не влетев лбом в каменную кладку.

– Сядь здесь и не мельтеши, – велел голос, и откуда-то сбоку негромко зашуршало.

– Я ничего не вижу, – пожаловался Сорен, но наконец уселся, дуя на ободранные ладони.

– Привыкнешь.

– Я не шпион, – повторил на всякий случай Сорен.

– Откуда это у тебя? – Чужой палец резко и больно упёрся в солнечное сплетение – точно палкой ткнули.

Сорен не заметил, как из распахнутого ворота рубашки выпало его единственное богатство – ракушка и монетка на потёртом кожаном шнуре. Он инстинктивно прикрыл талисманы ладонью и отодвинулся.

– Откуда? Это? У? Тебя? – повторил мужчина, и по голосу было слышно, как он взволнован.

– Ракушку мне дала цыганка, она…

– К татам ракушку! Ты понял, что я не об этом!

Сорен уж было хотел спросить, кто такие таты, но опасался разозлить этого странного человека.

– Если я скажу, что монетку мне подарил дракон, вы всё равно не поверите, – пробормотал Сорен.

– Представь себе, поверю, – ответил незнакомец неожиданно и шумно отпил из глиняной кружки.

И Сорен рассказал – а почему не рассказать? И про дракона, увидеть которого мечтал с детства, и про то, как отправился его спасать – с пригоршней медных монеток. В общем, про всё. Пока говорил, привык к темноте и уже различал очертания своего соседа по заключению, оттопыренные уши и даже рыжую щетину, многодневную такую, почти бороду. Назвался он Бенедиктом.