– Доброго вам вечера, глубокочтимый.

– И вам. Я вас внимательно слушаю.

– Мой начальник, академик Тофар-ун, свидетельствует вам свое уважение.

Учтиво кланяюсь в ответ.

– Легко ли прошло ваше последнее путешествие?

Врать ни в коем случае нельзя, не имея на то очень веских причин. Будем пока говорить правду.

– Скорее да, чем нет.

– Вы плавали довольно долго. Две недели, если не ошибаюсь?

– Примерно так. Я старался за одно плавание справиться с неколькими делами.

И это правда.

– Ваш корабль не очень приспособлен для путешествий в открытом океане. Как же вам удалось забраться так далеко?

– Вы правы, корабль не океанского класса. Но мы рассчитали сроки плавания так, чтобы обернуться до начала осенних штормов.

– Были ли удачны ваши поиски кристаллов?

Не сомневаюсь, что Тофару это интересно. Ограничивается ли этим круг его любопытства? Порция доверительной улыбки - немножечко, с чайную ложечку:

– Я хотел бы получить добычу побогаче...

Это тоже правда.

– ...впрочем, попались необычные находки, раньше у меня таких не было. Чисто красные пиропы, весьма недурного качества. Обращаю внимание: мои люди продали партию таковых Морад-ару. Разумеется, их можно выкупить.

Я не спросил, знакомо ли это имя моему визави. Если нет - значит, сюда прислали полного лопуха, во что не верю.

– И только пиропы?

Вопросец с огромным подтекстом.

– Увы, бериллы с корундами и на этот раз не встретились. Более того: совсем недавно мне понадобились сапфиры, и я принужден был купить их у того же Морад-ара.

Искреннее сочувствие на лице собеседника.

– Будем надеяться, что когда-нибудь вы с вашими знаниями и умениями найдете месторождение корундов... замечательного качества. Но скажите: там, в конечной точке вашего путешествия... не чинило ли вам препятствия местное население?

А этот подкоп куда?

– Конечно, нет. Там вообще нет населения. Во всяком случае, мы никого не встретили.

– По причине 'Черного пятна'?

Вот это уже выпад. Меня подозревают в очистке территории? Что ж, надо ответить встречным ударом.

– Разумеется. Замечу, однако, что это заклинание хотя и мощное, но не всесильное. В частности, оно не покрывает некоторые... особенности рельефа местности. Хотя наличие указанных особенностей не делает эти места пригодными для обитания.

– Поясните вашу мысль.

Уверен, что он все понял, но хочет прямых сведений. Не возражаю.

– В пещерах можно существовать небольшое время. Долго в них жить нельзя. Так что нет оснований ожидать, что там кто-то обитает.

Вот теперь все акценты расставлены.

– Разумеется, вы правы, но я имел в виду нечто иное. Вам могли противодействовать корабли Повелителей моря.

Интонация утвердительная, а не вопросительная. Он явно знает о прошедшем бое. Проявим некоторую осторожность.

– Я вижу, вы не полностью осведомлены о возможностях 'Ласточки'. В частности, вы не видели ее обводы. На сегодняшний день не существует кораблей, которые были бы в состоянии ее догнать.

– Догнать - не в состоянии. Как насчет 'навязать бой'?

Точно, знает все подробности.

– Пробовали. Как видите, на мне нет рабского ошейника.

Простоватый (на вид) гость мгновенно поменял тему разговора:

– Между прочим, мой начальник просил передать просьбу, а именно...

Я всем видом выражаю полную готовность к сотрудничеству.

– ...поглядеть на этот кристалл рутила. Что вы о нем скажете?

– С вашего позволения, я бы хотел глянуть на него поближе.

Одна грань отполирована. Чем? Абразив не из важных, риски видны. Правда, для этого нужен наметанный глаз. Мой, например, или Сафара. В целом полировка на троечку с минусом. Выходит, Тофар вздумал меня прощупать на предмет возможной полировки граней? Следует признать, ход недурной.

Я встал в залитый вечерним солнцем прямоугольник. Под малым углом к свету стали видны волны на поверхности. Значит, делалось на бруске, а не на круге. Твердость рутила меньше, чем у кварца. Вероятнее всего, работали арканзасом. Академик о нем знает, без сомнений.

– Эта грань получена искусственно, для этого использовалась ручная полировка камнем... я знаю его название лишь на моем родном наречии, у нас он именуется 'арканзас'. По сути это мелкокристаллический кварц, который можно расколоть в виде плиток с параллельными гранями. Магическая ценность никакая, а употребляют его для полировки оружия. Камень очень редкий и очень дорогой, хотя точной цены не назову. В процессе полировки он снашивается, это одна из причин дороговизны работы. Вторая причина: нужна очень опытная и твердая рука; только настоящий мастер способен выполнить подобную обработку. Третья причина: полировка требует длительных усилий. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что на доведение грани до ее нынешнего состояния потребовался, самое меньшее, день, а скорее все два. Имею в виду боковую грань, для торцовой этот срок можно смело увеличить вдвое. Если бы существовали аналогичные камни, но на основе корунда - тогда да, полировка обошлась бы дешевле. Но я не только никогда не видел таких - даже и не слыхал.