Я подумал секунд пять. Нехорошая мыслишка тревожила похуже любого кариеса.

– Вот что, братцы. Вы все говорили правильно, и это надо сделать. Но! Опасаюсь, что один из этих может рвануть в город, и уж тогда его перехватывать надо любой ценой. Потому как поедет он по торговому делу, а продавать будет наши с вами головы.

– Один, говоришь?

– Ага.

– Так устроить по дороге засаду, одного стрелка хватит. Дать ему магофон. Держать связь. Только Вахана не отдам, он тут нужен.

– Поставь Малаха.

– Принято. И еще: на всякий случай едем одвуконь.

– Добро. Про щиты не забудьте.

– Ну, командир, ты уж нас совсем за дураков не держи...

План был хорош. Но утро, как всегда, оказалось мудренее вечера.

Ночью ветер разогнал тучи. В результате небо к моменту нашего отъезда было как вымытое, хотя ветер так и норовил воспрепятствовать разогреву организмов.

(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)

Это бывало уже много раз в другом мире, наверняка случалось и в иных мирах. Сражение завязалось по причине страха одной из сторон: страха пропустить первый удар.

Егеря знали, что в этом месте пару дней назад пропала группа путников, в том числе один маг. Мало того, они примерно представляли возможности винтовок. Вот почему они были готовы к нападению и по любым меркам отделались дешево.

Залегшая в засаде пятерка ждала совсем других людей. Их целью была еще одна группа купцов. При удаче добычи (считая предыдущую) могло вполне хватить на заказ дополнительной партии винтовок. Командир малого отряда повстанцев - именно таким он себя полагал - слышал, что заклинания, заложенные в кристалл, можно скопировать. Сами кристаллы можно купить. Ригем знал, что бесцветный кварц подходит под любые заклинания. Металлические детали можно заказать у механика. А с новой партией винтовок перспективы открывались серьезные. Вот почему вожак вполне грамотно разместил тройку своих стрелков в кустах с одной стороны дороги, а сзади них и чуть повыше по склону за превосходной каменой стенкой устроился Хаммас. Отдать должное: огневая позиция у него была превосходная. Сам же Ригем выбрал себе возможность поддержать своих фланговым огнем, хотя это слосочетание было ему решительно незнакомо.

Дело испортили собаки. Ветер как раз дул в их сторону. Совершенные темно-коричневые нюхательные датчики не могли не уловить запахи посторонних. Тунда мгновенно развернулась и припустила галопом в сторону хозяина, потому что именно так ее учили действовать в подобной ситуации. Кобель был менее дисциплинированным: он сперва негромко взрычал в сторону кустов.

Позднее никто так и не смог установить, который из засадников открыл огонь. Зант погиб мгновенно: он стоял боком, и пуля пробила основание черепа. Тунда с точки зрения стрелка была менее уязвима. Это ее и спасло, поскольку выпущенная второпях пуля разнесла бедренную кость. Собака с визгом покатилась по дороге.

Плана боя ни у той, ни у другой стороны не было. Егеря в такой ситуации должны были действовать в соответствии с опытом. Их враги такового не имели. Но даже если бы планы существовали - им не суждено было сбыться. Непредвиденные события посыпались, как картошка из лопнувшего мешка.

Из-за поворота дороги выметнулся один из егерей. Огромными скачками он добежал до Тунды, ухитрился подхватить тяжеленную собаку на руки и почти добежал до спасительного поворота. На последнем шаге пуля попала в левое колено и разворотила сустав, попутно порвав все ближайшие связки. Но уже в падении эти двое ушли из прицелов.

Ригем отнюдь не был глуп. Он почти мгновенно сообразил, что этой стрельбой превратил пограничников в личных врагов. Но отступать было некуда. Единственным приемлемым выходом для беглецов с Новой Земли было полное истребление противостоящей группы. Не имея понятия о тактике, вожак все же понял, что наилучшим решением будет охват малочисленной (он знал, что противостоят им трое) группы с флангов. Осталось лишь довести это до сведения товарищей. Негромкий свист привлек их внимание, а два взмаха руки отправили крайнего правого и левого стрелков еще дальше направо и налево. Сам он направился к тому, что был севернее, рассудив, что там больше кустов, среди которых спрятаться легче, чем среди камней, а значит, там нужно побольше стволов.

И этот план был вполне хорош. Но столкновения с грубой реальностью он тоже не пережил.

Егерей учили думать и действовать быстро. И потому двое оставшихся на ногах быстренько оттащили пострадавших в придорожные кусты. Отдав шепотом приказ перевязать раненых и задействовать обезболивающий амулет пострадавшего рядового, сержант подхватил два арбалета и, пригибаясь, ринулся к выветренным скалам на северной стороне дороги. Добравшись до облюбованного места повыше, он принялся взводить оружие. Взводный лейтенант в свое время давал Гурану уроки тактики, а сержант оказался учеником из лучших.

Пограничник выбрал отменную позицию. В потрескавшихся глыбах камня образовались превосходные амбразуры. Первый болт был направлен в того, кто готовился обойти укрытие пограничников с фланга. Попадание было прекрасным, хотя расстояние составляло чуть ли не сотню ярдов: в грудь. Из перебитой подключичной артерии фонтанчиком брызнула кровь. Маг жизни, разумеется, спас бы раненого, очутись он неподалеку. Второй болт был выпущен второпях (противник засек звук арбалетного выстрела и принял должные меры), так что результат был скромнее: касательное ранение плеча. Но пострадавший немедленно попытался сам себя перевязать, скорчившись за камнем и совершенно отвлекшись от перипетий боя. Гуран планировал сменить позицию, и даже начал это делать. И в это время случилось нечто, что предвидеть сержант никак не мог - при всем своем опыте.