Оставшиеся до боя десять минут я провел с толком: аккуратно опустошил лоток с недопромытым кимберлитом обратно в полупустой ящик и закрыл его. Проверил давление воздуха в главном резервуаре пневматика - пока достаточно. Сунул нос на палубу. Амулеты с 'волной' уже разошлись по рукам моих стрелков. 'Ласточка' ощутимо замедлилась: оправданная мера. У нас будет резерв по скорости, о котором они не знают. 'Гладкая вода' отключилась: тоже верно.

– Один 'водорез' нас увидел!

– Почему так думаешь?

– Он курс изменил и с другими переговаривается.

– Не забудь отогнать всех не участвующих в бою, ко мне на нос. Они могут снова попробовать магию смерти. Маловероятно, но... мало ли что. Могут ударить с трех сторон.

– Сделаю.

– Да, и пусть пожарный брандспойт будет у тебя в пределах досягаемости.

– Уже. Есть еще сигнал... 'змей', тот подальше, но нагоняет.

Прикрытие для 'водорезов', понятно; но странно, что лишь один. Пока я удивлялся, трубка снова заговорила:

– Второй 'змей', этот севернее.

Ну вот, а я уж стал было сомневаться в наличии здравого смысла у того из Повелителей, кто планировал эту операцию. Зря.

Даже тот поганый бинокль, что у меня был, давал возможность разглядеть 'водорезы'. Сейчас они образовывали почти равносторонний треугольник, в центре которого красовались мы. Резво идут ребята, и ведь не боятся расходовать кристаллы. Пожалуй, даже очень резво... раз так, то они в себе уверены. Почему? А потому, что на руках у них два туза, самое меньшее. Об одном из них мы знаем, это 'Черное пятно'. О втором - ничего. Вывод?

– Сарат, вели ребятам бить с самой дальней дистанции!

– Опасаешься? Чего?

– Думаю, их самоуверенность на что-то этакое опирается!

– Чего опирается?

Все же амбушюр - это вам не айфон, слышимость похуже.

– Они очень быстро на нас идут. Наверняка имеют дальнобойное заклинание!

– Понял.

Я стал быстро прикидывать тактические варианты. Первый, он же самой простой: тупо сохранять курс, но ускориться. С тем 'водорезом', что шел нам в лоб, мы должны были справиться, но... оставшиеся двое успеют подойти на те самые полторы мили. Или даже меньше, если сами ускорятся. И тогда мы будем бортом к ним, в невыгодной проекции... нет, это не годится. Второй: поворот на 'южного' с ускорением. Чем хорошо? Тем, что 'северный' безнадежно опоздает к схватке. 'Центральный', пожалуй, успеет. Ну и пускай, к этому моменту 'южный' должен уже попасть под раздачу. Чем плохо? А тем, что мы на этом курсе приближаемся к острову Груннат. По идее, они должны быть нейтралами, но что, если эти ребята совсем безыдейные? Третий вариант: поворот на 'северного'. Плюсы те же, а минус уменьшается.

Тактический анализ ситуации уже был готов, когда выяснилось, что на нашем корабле есть столь же умные. 'Ласточка' начала поворот к северу, одновременно ускоряясь. Снова возник круг 'Гладкой воды'. Тарек отдал какой-то приказ, стрелки и Сарат синхронно кивнули. Все лишние матросы перебежали поближе к носу.

А ведь пора.

Но ответ на эту мысль был неожиданного свойства. С 'водореза' сорвалась и полетела к нам огромная капля. Я подумал было о 'Ледяном копье'; затратное заклинание, как мне говорили. Через секунду стало ясно: нет, это целая стая ледяных осколков мчится в нашу сторону. Решение пришло немедленно:

– 'Волны' навстречу, не прошибет!

Мой вопль запоздал. Наш маг подумал то же, что и я. Сразу три 'волны' ринулись навстречу этой 'Ледяной картечи'. Видимо, перехват удался. Во всяком случае, ни один осколок не прошел. А вот наши 'Бегущие волны' победоносно бежали дальше.

(сцена, которую я хорошо видел, но плохо слышал)

– Сарат, он уводит!

Для постороннего этот вопль Малаха был бы не вполне понятен, но рядом с сержантом стоял не посторонний. Одного взгляда Сарату хватило: вражеский маг свои воздействием отводил 'волну'. Дело было даже не в силе противника: просто он был намного ближе.

– 'Зигзаг', ребята!

Команда оказалась лишней. Именно это уже делалось. Причем лейтенант оказался самым хитрым: повороты его 'волны' были прямо непредсказуемыми. Маг на 'водорезе' попытался взять под контроль 'волну' Вахана, но опоздал. Две зеленые водяные тумбы перевернули корабль Повелителей через корму. Тактика взятия 'Бегущей волны' под контроль оказалась безнадежно проигрышной. Толпившиеся на носу матросы испустили рев восторга.

– Слева по курсу!

Крик капитана оказался как нельзя более отрезвляющим. Позиция для атаки у 'центрального' оказалась очень выгодной.

Позднее мы так и не смогли придти к единому мнению, почему картины боя с этими 'водорезами' столь явно отличались друг от друга. Я приписал это различию в квалификации магов: 'северный' был явно слабее. Сарат твердил, что 'центральный' просто учел ошибки товарища. Тарек, в свою очередь, уверял, что в бою так быстро изменить стратегию немыслимо, но у 'центрального' с очевидностью было больше боевого опыта.

Как бы то ни было, новый противник открыл огонь с совершенно запредельной дистанции: верных полторы мили. Хуже того, его залп мы не заметили сразу.