– Эта коза за кого хочешь пойдет, были бы деньги.

– Вот денег не обещаю, – жестко сказал Рик. – Пусть благодарна будет, что не в тюрьму.

– Туда и дорога. Нет, домой хочется. Устал я гулять... интересно, как там в полку без меня?

Рик пожал плечами.

Командир полка королевской гвардии, откровенно говоря, должность такая... дел у гвардейцев – почетный караул да парад. Воевать идут другие. А в данную гвардию отдают детей дворян, чтобы вроде как и за меч подержались, а вроде бы и вне опасности.

Крутятся господа гвардейцы при дворе, интрижки с фрейлинами заводят, видимость создают... не разбойников по лесам гоняют. И чтобы держать эту компанию в кулаке и Джес-то не нужен.

Достало бы пары хватких десятников, которые сначала в зубы, а потом по уху...

Такие там были. Целых четыре капитана. Командовал на парадах Джес – а крутились – эти.

У Рика сколько лет руки чесались разогнать богадельню, но потом отец объяснил. Мол, не просто так. Случись какой бунт – вот они, дети-внуки, в заложниках.

Да и не только бунт. Лучше их всех держать при дворе и приглядывать. С одной стороны – они что-то могут узнать или заметить. С другой – это работает в обе стороны. Да и партии так комбинировать удобнее, и союзы устраивать... много тому причин.

– Полагаю, что выпили несколько десятков бочек. И поимели несколько десятков новых баб. А в остальном... думаешь, что-то поменяется?

Джес тряхнул головой.

– Уверен, что нет. Но домой хочется.

– Уже скоро. Совсем скоро...

Анелия мирно готовилась ко сну в своих покоях. Служанок она отослала, как только расшнуровали платье. И теперь расчесывала волосы. Сама, как привыкла. Раздражали ее посторонние люди в своей спальне.

– Сидишь?

Женщина так быстро вскочила с табурета, что он опрокинулся.

Альтрес Лорт лениво взмахнул рукой.

– Сиди-сиди... да прикройся чем-нибудь.

Анелия, пискнув, забралась в кровать – и наблюдала за шутом оттуда, расширенными от ужаса глазами.

– У меня для тебя хорошие новости. Судя по всему, Рик выберет именно тебя.

Анелия вздохнула. Внутри чуть приразжались ледяные когти.

– М-меня?

– Да. Поэтому готовься. Вскоре мы выезжаем в Ативерну.

– М-мы...

– я не поеду. Поедет твой отец...

Анелия зажала рот рукой. Это же...

– Именно. Поэтому подумай над своим поведением. На фоне Лидии ты должна блистать. Да так, чтобы глядя на нее у всех была только одна мысль – ну и чучело. Поняла?

Анелия кивнула.

– с этим ты справишься. Дальше. Я пошлю нескольких своих людей. Ты потом узнаешь – кого. Если что-то надо – обращаться будешь к ним. То, что ведьма посоветовала – принимаешь?

Анелия кивнула еще раз.

– Вот и ладно. Будь умницей. Этот брак нужен мне – и потому нужна ты. Поняла?

– Д-да...

– готовься к поездке.

И исчез за дверью.

ВАнелия натянула на себя меховую полость поверх одеяла.

Женщину колотило. Последний этап. Последний рывок... если повезет – она станет королевой Ативерны.

Если же нет...

При взгляде о змеиных глазах шута, Анелия огляделась в поисках еще одного одеяла. Несмотря на одеяла, мех и горящий камин – ей было холодно. Страшно холодно...

– Как дела, Гард?

– твоими молитвами, – огрызнулся Гардвейг.

Альтрес с удобством устроился у ног своего брата.

– Моими, чьими ж еще... Ты твердо решил ехать?

– Такие вещи надо подписывать мне.

– Согласен. Гард... можешь ты выполнить мою просьбу?

– Привезти тебе волшебный меч? – усмехнулся Гардвейг, вспоминая детскую сказку.

– Нет. Есть там такая графиня Иртон...

– Супруга этого шалопая?

– Абсолютно точно. И у нее живет знаменитый ханганский докторус. Тахир Джиаман дин Дашшар.

– И?

– Он спас принца Ханганата. Может быть.

Гардвейг вздохнул. Положил своему брату ладонь на плечо.

– Альт, ты за соломинку хватаешься. Что баба может знать о лечении?

– Не баба. Но Тахир...

– Ладно. Обещаю поговорить с ним. Ты этого добиваешься?

Альтрес ответил нахальной улыбкой.

– А чего ж еще...

– Думаешь, он мне даст больше пары лет?

– а вдруг, – серьезно возразил Альтрес.

Гардвейг пожал плечами.

– Альт, мне ехать в другую страну. Поэтому есть завещание. Есть приказ, назначающий тебя протектором при принцах. Милию и детей я с собой не возьму. Но если со мной что случится...