Мне хотелось закричать на весь мир, что мы с Марком Протаевым хотим кольца, общее имущество и детей. Аня была бы в восторге!

Однако мое время стремительно убывало, и я старалась не думать, что произойдет, когда наступит конец обратного отсчета…

Хорошо, что он оставил ключи, когда с холодным сердцем уходил из дома, похожего на белый куб. Дверь открылась.

Он торопился, ведь его ожидал долгий полет и далекая страна. Вокруг будет много людей, которые станут смотреть его старые картины, пожимать ему руки, говорить восторженные слова на чужом языке!.. До проклятого прозрения он и не подозревал, каким страшным был этот дом! В нем с самого первого дня поселились десятки теней. Нет, они не липли к женщине, остававшейся похожей на богиню, они марали ее фотографии. Бездушные снимки, висевшие на холодных белых стенах, напоминали ужасающие портреты, как в известном романе о человеке с развращенной душой. Как удобно, в сущности, отмываться от пороков, оставляя частичку черного сердца в фото.

– Принес? – она, высокая, стройная, идеальная Снежная королева, стояла посреди их пустой гостиной, похожей на белый ледяной дворец.

– Как и договаривались. – Художник прислонил к стене полотно, которое даже не потрудился завернуть. На портрете он изобразил страшную женщину в истинном обличье, как на фото, изуродованном тенями.

– Ты сегодня трезв? – с холодной полуулыбкой женщина подошла к портрету и повернула. На секунду у нее пропал дар речи. Губы некрасиво скривились, в точности повторяя гримасу на картине. – Какая мерзость! Знаешь, у тебя действительно едет крыша.

– Ты получила портрет, сними кольцо, – мужчина протянул трясущуюся руку.

– Нет, – бывшая невеста холодно усмехнулась. – Ты сказал, что кольцо сводит тебя с ума? Так вот, я счастлива, что в скором времени ты окончательно свихнешься! Это расплата за то, как ты поступил со мной!

Он догадывался, как сильно она боялась, что кто-то увидит жуткую картину.

– Я покажу портрет людям.

– Ты блефуешь. Ты никогда не посмеешь показать подобное убожество, иначе все узнают, как глубоко твое безумие! – женщина хохотнула и, развернувшись, бросила через плечо: – Когда будешь уходить, оставь ключи. Не хочу, чтобы посторонние заходили ко мне без стука.

Он следил за тем, как, покачивая бедрами, негодяйка поднималась по лестнице на второй этаж. От бессилия в груди разгоралась ярость, перед глазами плыло красное марево. Он мечтал свернуть ведьме шею!

Господи, помоги устоять на месте, иначе он догонит злобную фурию и скинет со второго этажа на стеклянный столик, который так ненавидел!

Почуяв его гнев и скорую кровь, тени разбушевались. Чудовища пытались вырваться из портретов, высовывали страшные морды, открывали рты. Дом наполнился потусторонними воплями. Художник больше не мог выносить оживающих кошмаров, ему хотелось стать слепым и глухим.

Секундой позже он осознал, что, перепрыгивая через ступеньку, несется за женщиной.

– Ты что?! – она по-настоящему испугалась. В точеном лице появилась паника. – Не приближайся ко мне!

Он схватил ее за плечо и с наслаждением почувствовал, как под ледяными пальцами хрустнули хрящи.

– Мне больно! – заорала женщина от страха и со всей силы оттолкнула его.

Внезапно он потерял равновесие, спиной ощутил развернувшуюся страшную пустоту лестницы. Руки пытались найти опору, схватиться за перила, но тщетно. Он падал!

Неожиданно в доме стало очень тихо, и в этом страшном безмолвии громоподобно щелкали стрелки настенных часов. Время остановилось. Один короткий миг растянулся до бесконечности. Мужчина четко видел, как в странной позе, скривившись и вытянув руки, застыла злобная ведьма.

Тик-так – бухали часы.

Тик-так, тик…

Время закончилось. Обратный отсчет оборвался.

Размахивая руками, он полетел вниз. Последовал оглушительный удар об острые металлические уголки ступенек. Перед глазами стало темно, и из мглы выступило серьезное, грустное лицо его черноволосого ангела. Незнакомка улыбалась, как тогда, в их единственную короткую встречу. А потом сознание померкло.

Через пелену тяжелого сна донесся звонок мобильного телефона. Раздражающее пиликанье пробивалось сквозь хмель от успокоительных лекарств, проглоченных мною в течение дня. С трудом пошевелившись, я нащупала на прикроватной тумбочке телефон и поднесла к уху:

– Алло?

В трубке висело молчание. Прищурившись, в темноте я разглядела, что держу щетку для волос, а старенький аппаратик, заменивший разбитый во время драки телефон, подмигивает кнопками и подпрыгивает уже на ковре рядом с кроватью. Подняв телефон, с трудом я разобрала на крошечном экране незнакомый номер.

– Алло! – тихо, чтобы не разбудить спящего рядом Марка, повторила я.

– Это Софья.

Туманная голова моментально прояснилась. Я села на кровати.

– Кто там? – сквозь сон пробормотал Марк, потревоженный моей возней.

– Никто, ты спи, – прошептала я и поспешно выскользнула из спальни. – Что ты хотела?

В коридоре сильно сквозило от двери. После теплой комнаты мне стало зябко.

– Я сейчас перед твоим подъездом, – ровным голосом произнесла она.

– Тебе не спится?! – удивилась я и по привычке глянула на настенные часы. Резные стрелки больше не крутились в обратную сторону в сумасшедшем темпе, а едва-едва передвигались. Видимо, батарейка в часах собиралась испустить дух.