У Виктора Левочкина с детства любовь к птицам. Родился и вырос он в безлесных просторах донецких степей. А где нет леса, там мало птиц - и тем дороже они человеку. Соседи удивлялись: почему у Левочкиных в саду так много всегда пернатых гостей. И сад-то, кажется, невелик. А секрет был прост. Их хорошо здесь встречали. Виктор знал повадки птиц, умел угощать их. Ранним тихим утром он любил сидеть у раскрытого окна и слушать веселые концерты дружного птичьего хора.

А вот поведения чаек он до сих пор не может понять. Чем больше наблюдает за ними, тем загадочнее для него становятся эти птицы. «Это, видно, оттого, что гордые они, - думал Виктор.
– Дети моря...»

На мостик поднялся командир.

– А ты уж здесь, Петр Никитич?
– удивился он, встретившись лицом к лицу с комиссаром.

– Отдохнул часок-другой - и хватит... Не спится что-то, Лев Александрович. Тревожно на душе.

– Ия, понимаешь, глаз не сомкнул, - признался Шестаков.
– Причины будто нет, а не спится.

Командир долго молчал, всматриваясь в море. Он стоял лицом к солнцу, низко повисшему над синими сопками далекого берега. Хорошо выбритые щеки Шестакова то ли от солнца, то ли от возбуждения горели ярким румянцем. В матовом свете полярной ночи четко вырисовывалась его статная фигура. Старший лейтенант отличался педантичной аккуратностью в ношении морской формы. Никто из экипажа корабля никогда не видел своего командира небрежно одетым. Воротнички его кителя были белее январского снега, пуговицы сияли маленькими солнцами. Командиру старались подражать и все офицеры «Тумана».

– Самолет противника!
– вдруг громко выкрикнул сигнальщик.

Распугав чаек, отзвенели колокола громкого боя. Корабль ожил. Гремя подковками ботинок по ступеням трапов, матросы бежали на боевые посты.

– Разведчик, - тихо сказал Шестаков, рассмотрев самолет.

– Всегда с разведчиков начинается, - также тихо произнес Стрельник.

Сигнальщик непрерывно докладывал высоту и курс самолета.

– Кормовому орудию открыть огонь! Носовому приготовиться!
– приказал командир.

Фашистский воздушный разведчик шел на большой высоте. Ударили первые выстрелы. Несколько белых облачков повисли перед черной остроносой машиной. Самолет круто развернулся и ушел на запад. Вскоре он растворился в бледно-лиловом просторе неба. Над кораблем снова закружили скрывшиеся на время стрельбы чайки.

Отбой. На палубе оживление. Моряки подтрунивают над комендорами:

– В белый свет попали?

– Небось подыхать фрицы полетели...

Третий час ночи. До подъема еще далеко. Матросы вернулись в кубрики. Кажется, койки еще хранили тепло их тел. Не раздеваясь, ослабив только поясные ремни и сняв ботинки, люди снова легли спать. Не слышно ни разговоров, ни смеха. Дорога каждая минута отдыха.

Не спится трюмному машинисту Ивану Быльченко. Через час ему заступать на вахту. Хотел вздремнуть - и не смог. Вечерняя сводка тяжким камнем легла на сердце. Фашисты подошли к родным местам. Может быть, сейчас, этой ночью, они ворвались в село, подожгли хату, ведут на расстрел старушку-мать... А где сейчас та, которую он так и не посмел поцеловать, боясь обидеть? Где она, его первая любовь? Что теперь будет с ней? Он достал из кармана ее последнее письмо, вытащил из конверта фотографию.

Нет, никак не заснуть Ивану Быльченко. Широко открыты синие, как васильки, глаза. Он ворочается с боку на бок. Подвешенная к подволоку койка тихо качается. А сон не приходит. Скрипнула дверь, по трапу застучали шаги. Это идут будить вахту. Быльченко сунул портрет в конверт и спрятал письмо в карман.

В пятом часу утра вахтенный офицер Леонид Рыбаков обнаружил на горизонте еле видимые дымки. Они то исчезали, то снова появлялись над изломанной кромкой горизонта.

– Три неизвестных корабля!
– коротко доложил он командиру.

Шестаков нацелил бинокль на горизонт:

– Неизвестные, говоришь?.. Не наши - это ясно. Объявить боевую тревогу!

Переливчатая трель колоколов громкого боя вновь разнеслась по кораблю.

Рыбаков записал в вахтенный журнал:

«...04 часа 25 мин. Обнаружены три эсминца противника. Дистанция 55 кабельтовых, курсовой угол 90 градусов правого борта. Объявлена боевая тревога...»

Комиссар поспешил в радиорубку:

– Оповещение о выходе наших кораблей в море было?

– Нет, товарищ комиссар, не получали, - доложил вахтенный радист Константин Блинов.

Стрельник возвратился на мостик:

– Да, это не наши!

– Эсминцы противника. Теперь уже их хорошо видно. Типа «Редер»...
– говорил Шестаков, не отрывая глаз от бинокля.
– Форсируют ход...

Комиссар взглянул в сторону вражеских кораблей. Они шли полным ходом, быстро сближаясь с «Туманом». Их темные силуэты резко выделялись на бледном полотне утреннего неба. «Многовато их!» - подумал Стрельник и вслух сказал:

– Да уж чего-чего, а этого им не занимать. Нахальства у них хоть отбавляй, - поддержал Шестаков.

С боевых постов на мостик один за другим поступали донесения о готовности. «Туман» продолжал идти намеченным путем. Вражеские эсминцы перестраивались в строй уступа.

– Разворачиваются...
– про себя сказал командир и быстро прикинул в уме: «Три эсминца, на каждом по пяти 130-миллиметровых орудия, большая скорость - и наш сторожевичок, переделанный из рыболовного траулера, с двумя 45-миллиметровыми пушками».
– Мда-а, неутешительная арифметика, - сказал он вслух.