– Ладно! – оборвал его оправдания хозяин столь непривычного жилища. – С чем пришли?

– Помощь нужна! – охотно отозвался паладин и тут же достал из-под складок плаща увесистый мешочек, в котором весело звякнуло золотишко. – Вот деньги!

Знакомый лорда ловко поймал свою плату, взвесил в руке и, довольно усмехнувшись, зашвырнул в комнату, из которой появился.

– Заходи, – махнул он рукой лорду. – А эти пусть здесь подождут!

– Нет! – твердо возразил паладин. – Я не могу оставить их. Они войдут вместе со мной!

На некоторое время воцарилась тишина. Крентос сделал несколько шагов нам навстречу, откинув назад волосы. В свете факелов мне наконец удалось разглядеть его бледное лицо с глубокими язвами и черные глаза, от взгляда которых хотелось сжаться в маленький клубочек. Но, несмотря на первое впечатление и голос, назвать парня старым, язык не поворачивался.

– Ты можешь поручиться за них? – Хозяин подземного жилья вплотную подошел к лорду.

– Как за себя самого, – медленно, с расстановкой произнес воин.

– Что ж, – довольно усмехнулся Крентос, – пусть заходят, однако тебе придется заплатить двойную цену!

– Но…

– И никаких «но»! Это мой дом, и либо ты и твои люди будете подчиняться моим правилам, либо проваливайте! – сказал как отрезал житель канализации и, вздернув подбородок, скрестил на груди руки.

– Может, ну его, этого отморозка? – шепнул мне на ухо Юлфен, но лорд Хелинг его услышал.

– А ну-ка, тихо мне тут! – злобно рыкнул на нас. – Мы заплатим. – Это он произнес уже более спокойным тоном в адрес Крентоса.

– Деньги вперед! – тотчас потребовал последний.

Недовольно крякнув, воин достал еще один такой же мешочек, и только когда золото оказалось в руках у знакомца паладина, тот сделал приглашающий жест и скрылся в комнате.

– Пойдемте! И смотрите мне! Руками ничего не трогать! – прежде чем войти внутрь, пригрозил нам лорд, и мы дружно закивали, мол, будем паиньками.

Жилище – или, правильнее было бы сказать, лаборатория – странного знакомца лорда почти не отличалось от того, что я увидел, когда мы с Юлфеном наведались к молодому магу. Один длинный стол, загруженный кучей банок и склянок с разными жидкостями и порошками (а некоторые даже были наполнены разноцветной дымкой). Отдельный стол, полностью заваленный желтыми кипами бумаг. Также присутствовал огромный шкаф, упиравшийся в невысокий потолок и занимавший целую стену, а оттуда скромно выглядывали корешки как минимум сотни книг.

Помимо банок с заспиртованными мелкими тварями на стене красовались целые полки с самыми разными черепами. Десятки черных провалов глаз, как мне показалось, смотрели на нас весьма недружелюбно. Присмотревшись, я подметил, что у некоторых из-под верхней челюсти выглядывали клыки – скорее всего, такие черепушки когда-то принадлежали орку или еще кому. Помимо останков существ разумных здесь также было полно черепов животных, рыб и птиц. Например, мне с легкостью удалось выделить продолговатый пожелтевший череп коня. Были также и образцы таких форм, что мне и в голову не могло прийти, кому при жизни они могли принадлежать.

– Дверь прикрой! – вдруг услыхал я голос Крентоса. Когда все повернулись в мою сторону, я понял, что нахожусь ближе всех к выходу, и уже обернулся, чтоб закрыть створку, как сбоку послышался странный хруст.

От появившегося из неприметной темной ниши желтого скелета в драных обносках и с мечом на поясе я отшатнулся как ужаленный. Однако нежить не обратила на меня никакого внимания. Звякая костяшками, прикрыла дверь и только потом недобро зыркнула в мою сторону красными огоньками в провалах глазниц да щелкнула нижней челюстью.

За спиной тут же раздался каркающий смех хозяина лаборатории, который, по всей видимости, был некромантом.

– Не боись! Он у меня отлично надрессирован! Кстати, Хелинг, это мой лучший экземпляр! – не без гордости заявил Крентос.

Скелет же, потеряв ко мне всякий интерес, двинулся на прежнее место и застыл. Красные огоньки в глазницах тотчас погасли.

– Надеюсь, ты никого специально не убивал для того, чтоб произвести себе идеального слугу? – повернулся к некроманту воин.

– Мне повезло оказаться в нужное время в нужном месте! Если не ошибаюсь, парень был из людей Гибза. Ловкий был, однако сам знаешь, если врагов слишком много, то и самые ловкие порой проигрывают схватку! Ты мне лучше скажи, – переменил тему маг, – где ты откопал этого паренька? – И кивнул в мою сторону. – Мне кажется, что мы уже с ним где-то встречались! – задумавшись, произнес Крентос, делая ко мне шаг.

– Исключено! – оборвал его паладин и напомнил о делах: – Крентос, давай перейдем к делу – не хочу всю ночь проторчать в этой дыре!