Он работал, пока не устал.

Когда наконец с существом было покончено, Реджи почувствовал себя опустошенным — слишком много эмоций перегорело в нем за один раз. А главная драка еще только предстояла.

«Стрелять их… стрелять без жалости!»— зло подумал он, бросаясь в сторону кухонного стола. При царящем в его квартире хаосе патроны могли оказаться где угодно.

Снова задергались выдвигаемые из стола ящики — и снова на глаза Реджи попадалось все, кроме искомого.

От поисков его оторвал шум. Кто-то захрипел за его спиной, затем послышался дробный топот.

Реджи дернулся и развернулся.

Их было много — намного больше, чем он ожидал увидеть. Весь проход в комнату был забит маленькими телами, всюду темнели остроконечные капюшоны, а количество карликов все росло. Вскоре они заполнили проходную комнату, рассыпаясь на ходу в цепь. Реджи увидел коричнево-землистую кожу на сморщенных лицах, редкие и неровные почему-то зубы, странный и неприятный блеск маленьких глазок. Одному из этих существ не хватило места — он вскочил на стол и зашлепал по нему, открывая рот, кажущийся на расстоянии черным пятном.

Увидев, что он безоружен, карлики перестали торопиться — они шли на него не спеша, зная, что жертва не уйдет от них…

Реджи растерянно оглянулся и увидел плиту. Да, да, ту самую плиту со «страховочными» огоньками, которая последнее время преследовала меня во сне! Затем в поле его зрения попал камин.

И тогда пришло озарение…

— Вот так, — процедил он сквозь зубы. — Сейчас вы получите, сукины дети!

Сукины дети не поняли угрозы — их мерзкие морды продолжали приближаться. Расстояние быстро сокращалось.

«Так, — подумал Реджи, — вентиляционная шахта рядом; если я побегу им навстречу, они наверняка растеряются в первую секунду и я успею сбежать…»

Не сводя глаз с наступающих карликов, Реджи нащупал рукой первый язычок пламени и пальцами погасил его. (Вот она — гасящая огоньки рука!) Нервное напряжение было настолько велико, что Реджи не ощутил ожога.

Карлики приближались. Хватали воздух и закрывались их отвратительные рты, хриплое рычание вспыхивало в разных уголках комнаты.

Сердце Реджи стучало громко и четко, как метроном.

Еще один огонек погас, задавленный прикосновением его руки, затем еще и еще…

Он открыл все конфорки до упора — так, чтобы газ выходил как можно быстрее.

Затем сгруппировал мышцы и бросился вперед. Он рассчитал верно — карлики не ожидали, что он попробует прорваться через их цепь.

Мелькнули позеленевшие лица — на них возникло неподдельное удивление.

Реджи пролетел через комнату на одном дыхании. Никогда еще в своей жизни он не двигался так быстро. Дверца вентиляционной шахты, ведущей на второй этаж, с треском отворилась, и Реджи, извиваясь змеей, за считанные секунды проник в трубу.

Тем временем карлики пришли в себя и ринулись в погоню.

Мне никогда не приходилось взбираться по вертикальным трубам — а шахта представляла собой именно такую трубу, вовсе не предназначенную для лазанья, — так что для меня остается загадкой, как Реджи с такой невероятной скоростью поднялся наверх. Труба была довольно узкая, с гладкими стенками, но прошло всего несколько секунд, когда Реджи уже выбил верхний люк.

Карлики хватали его за ноги, то повисая на штангах, то просто карабкаясь по головам друг друга. По-настоящему сильно они прихватили Реджи, когда он уже держался за край люка: несколько небольших, но цепких рук впились в его ноги. Реджи отчаянно забрыкался, молотя преследователей о стенки шахты и выбивая дробь каблуками на их слюнявых мордах.

Его сопротивление оказалось столь энергичным, что в трубе послышался шум «обвала»: несколько верхних карликов отправились вниз с ускорением свободного падения, увлекая за собой остальных.

Реджи подтянулся и выбрался в открывшийся перед ним коридор. Новый шум в трубе вентиляционной шахты и скрябанье когтей по гладким стенкам сообщили ему, что погоня задержалась ненадолго.

Реджи поспешил вернуть люк на место и запер его на щеколду.

Он остановился, тяжело дыша, но бездействие его продолжалось недолго.

Газ шел. Стоило ему только добраться до камина…

Реджи встрепенулся и побежал по коридору в сторону небольшой кладовки, в которой хранился спортинвентарь. Конечно, с ружьем тамошнее снаряжение ни в какое сравнение не шло, но кое-что полезное для драки отыскать было можно.

Для того чтобы найти и выручить Майка, оставалось совсем мало времени.

Он знал одно: они не вынесли еще Майка из дома, ведь лестница практически не выходила из его поля зрения, а дверь, ведущая на пожарную лестницу, была перед ним. Вряд ли Длинный, удирая, стал бы запирать ее изнутри.