Клок Кометы обнажил когти.

— Что вам нужно от Огнехвоста?

Воробей пригладил шёрстку и стойко встретил его взгляд.

— Я видел знак, — объяснил он. — Если верить ему, я должен поговорить с Огнехвостом.

— Звёздное племя не посылало знаков! — зашипела Остроцветик.

Воробей покачал головой:

— Как можно знать это наверняка, учитывая все эти границы? — заметил он. — Кот из любого племени мог послать его. Но знак точно был.

Позади Ржавницы зашуршала ежевика, и на тропу вышел Кедрозвёзд.

— Дайте им пройти.

— С чего бы? — ощетинилась Ржавница.

— А что плохого может случиться, если дать им поговорить с Огнехвостом? — Кедрозвёзд склонил голову на бок.

— Они пересекут границу! — зарычала Остроцветик.

— И вскоре пересекут ей вновь, возвращаясь на свою территорию, — спокойно ответил Кедрозвёзд.

Ржавница приблизилась к Воробью.

— Что толку в границе, если все подряд её пересекают?

Кедрозвёзд не двинулся с места.

— Воробей — это не «все подряд». И ты это знаешь.

Последовала неловкая пауза. Затем Ржавница опустила голову и отступила.

— Думаю, можно сделать исключение, — пробормотала она.

— Благодарю, — кивнул Воробей.

Он проследовал мимо патрульных племени Теней, ощущая их жгучие взоры на своей шкуре. Он оглянулся на Пестролистую: Грозовая целительница шла за ним, одаривая котов племени Теней предупреждающим взглядом. Повернув за угол, Воробей прибавил скорости.

— Не отставай! — поторопил он её через плечо.

— Ты знаешь, где искать его?

— В моём видении был горящий камыш, — ответил Воробей. — Он должен быть неподалёку от камышей.

Пестролистая недоверчиво оглядела сосны, лежавшие впереди.

— Камыши? На территории племени Теней? Описание больше подходит территориям Речного племени.

В её словах был смысл. Воробей осмотрел ежевику, надеясь высмотреть воду поблизости.

— Погоди. — Остановилась Пестролистая и подняла хвост. — Через эту часть охотничьих угодий течёт река.

Она свернула с тропы и проскользнула меж ползучих кустарников. Воробей последовал за ней, цепляясь за колючки своим мехом. Пестролистая вертелась между стеблей в поисках зазора, через который они смогли бы протиснуться. Земля горкой ушла вниз, и вскоре Воробей снова услышал журчание воды.

— Там. — Кивнула Пестролистая в сторону мутной реки, бурлящей впереди. Горка спускалась к тростниковым зарослям у края воды. — Племя Теней провозгласило эту территорию своей, чтобы просто позлить Речных котов.

Воробей осмотрел полосу голых стеблей, рассчитывая среди них заметить оранжевое пятно.

— Ты его не видишь? — спросил он Пестролистую, но та уже спустилась вниз, к берегу. Воробей помчался за ней, кошка скрылась между камышей.

— Огнехвост! — Целитель нюхом прокладывал себе путь сквозь заросли. Воробей невольно вздрогнул, когда прохладная вода накрыла его лапы.

В камышах показалась черепаховая шкура Пестролистой.

— Есть что-нибудь? — спросил он и замер.

Его нос что-то уловил. Запах племени Теней, и, вне всяких сомнений, свежий. Может, это Огнехвост? Он направился вперёд, земля под его лапами хлюпала всё тише и тише. Вода коснулась меха на его животе, торфяники засасывали его лапы так, что каждый шаг давался с трудом.

— Огнехвост? — Напрягшись, он вгляделся в стебли. — Огнехвост!

Воробей попытался сделать очередной шаг, но понял, что его задняя лапа застряла. Он стал тянуться, пытаясь высвободить её из чёрного торфа, но грязь лишь сильнее засасывала её. Кот напряг плечи, стараясь вытащить передние лапы, но они проваливались всё глубже и глубже, пока он не оказался погребён по колени.

— Пестролистая! На помощь!

Волна паники захлестнула его. Пытаясь вытянуть одну лапу, он ещё глубже проваливался другой. Губительная жижа поднялась выше живота, медленно поглощая его бока. Когда грязь подступила к груди, Воробей вытянулся что было сил.

— Ты нашёл его? — Голова Пестролистой показалась из-за камышей.

— Ни шагу дальше! — завизжал Воробей. — Я тону!

Пестролистая подалась вперёд и попыталась схватить загривок Воробья своими челюстями, но зубы сжались в воздухе у его уха. Она отступила на более твёрдую почву.

— Я не могу дотянуться!

— Оставайся на месте! — зашипел на неё Воробей. — Мы не можем оба утонуть!

Глаза Пестролистой засверкали.

— Держись, сколько сможешь! Я найду палку, за которую ты сможешь зацепиться зубами. — Она развернулась, хвост её скользнул мимо носа Воробья, когда она умчалась прочь.

— Похоже, у кого-то неприятности, — раздался голос из камышей. Воробей завертел головой и увидел рыжую морду, уставившуюся на него из-за стеблей.

— Огнехвост! — Кот племени Теней холодно смотрел на него. — Помоги мне! Я тону!