– Но я уже дал присягу служить Соединенным Штатам и президенту! И не намерен увольняться в запас с американского флота!

– Зачем же увольняться? Возьмите на службе долгосрочный отпуск, – раскуривая толстую сигару, предложил уругваец. Говорили они уже давно на испанском, которым отлично владел Ко.

– Однако я пока все еще не понимаю, в чем, собственно, дело, – прямо спросил он.

– Скоро начнется война, – разогнав ладонью табачный дым, сообщил представитель Уругвая. – Нам придется воевать с Аргентиной. У нас есть солдаты и пушки, но нет офицеров и командующего. Есть прекрасные корабли, но нет флотоводцев. Уполномочен предложить вам от имени моего правительства чин адмирала уругвайского флота, капитан!

– Вот как? Я согласен! – практически не раздумывая, согласился Джон, обладавший авантюрной жилкой.

Утром он подал рапорт о бессрочном отпуске и получил его. Вскоре Ко выехал в Уругвай и принял командование над действительно неплохим уругвайским флотом. Теперь ему предстояло хорошо подготовить его к решительным сражениям.

Между прочим, аргентинцы тоже не дремали и готовились к войне – политические разногласия и территориальные споры между двумя странами зашли столь далеко, что разрешить их мог теперь только военный конфликт. Кто сумеет продемонстрировать большую военную силу, тот начнет диктовать свою волю за столом переговоров дипломатов.

– Нужно нанять офицеров в Америке, – прозвучало предложение в аргентинском правительстве.

– Не великие вояки! – отвергли идею высшие власти. – К тому же, насколько известно, там вовсю шныряют агенты Уругвая. Американцы продажны: деньги для них – все!

– Нужно обратить свой взор на другой берег океана, – предложил один из министров. – Великобритания – знаменитая морская держава! А у Франции очень неплохие и опытные офицеры сухопутных войск.

Срочно отправили эмиссаров за океан искать флотоводцев и генералов для армии Аргентины.

Говорят, кто ищет, тот всегда найдет. В аргентинскую армию завербовались несколько французских полковников и генералов, но самой большой своей удачей агенты аргентинского правительства считали миссию в Англии – вести бой флот Аргентины согласился заслуженный британский адмирал Уильям Браун.

Вскоре он прибыл в Южную Америку и стал приводить корабли аргентинцев в порядок – чистота, муштра, учебные стрельбы, маневры, жесточайшая дисциплина.

– Вот это флотоводец! – радовались аргентинцы. – Уругвайцам конец!

И вот начались открытые военные действия. В августе 1841 года флоты противоборствующих держав сошлись в решающем сражении, дабы выяснить, на чьей стороне Бог.

– Сражение с аргентинским флотом может оказаться решающим для всего хода военной кампании, – перед выходом в море напутствовали адмирала Ко члены уругвайского правительства. – Возможно, даже решить ее окончательный исход!

– Я приложу все усилия, господа! – заверил их адмирал.

И вот враги уже почти на расстоянии пушечного выстрела друг от друга.

– Подпустим их ближе и дадим жару, чтобы ни одно ядро не пропало даром! – приказывал своим офицерам Ко.

– Старайтесь постоянно держать дистанцию, – не отнимая от глаз подзорную трубу, говорил, стоя на мостике своего флагмана, адмирал Браун. – Американец – известный мастер ближнего боя и вполне способен пойти на абордаж, а нам это совершенно ни к чему. Наши пушки бьют дальше уругвайских. Разумнее всего расстрелять противника, не сближаясь с ним.

Гремела канонада, темный пороховой дым слоями стлался над волнами теплого южного моря, но говорить о перевесе какой-либо из сторон было пока рано – оба флотоводца отличались опытом и отвагой, а их подчиненные сражались просто отчаянно. Без преувеличения и те и другие проявляли чудеса храбрости.

И тут в самый разгар сражения на мостик флагманского корабля Ко взбежал бледный от волнения старший канонир:

– Нам больше нечем стрелять, сэр! На артиллерийских палубах не осталось ни одного ядра!

– Как? – взревел Ко и ринулся по трапу в трюм. Действительно, к его ужасу, не осталось ни одного пушечного ядра, только порох для зарядов. – Проклятье! – в сердцах вскричал Джон, и тут его взгляд случайно упал на горку покрытых мешковиной… ядер! – А это что?!

– Осмелюсь доложить, адмирал, это сыр! – виновато потупился старший офицер. – Его не успели перед выходом в море выбросить на берегу: он старый, весь провонял, а заменить припасы…

– Пушку! – Не слушая его, Ко хватил головку сыра и попробовал засунуть ее в жерло морского орудия. Странно, но головка сыра отлично подошла по калибру. – Слушать всем! – перекрывая шум битвы, закричал Джон Ко. – Заряжать все орудия головками сыра, идем на сближение с неприятелем. По моей команде дать прицельный залп по верхней палубе вражеского флагмана, а потом немедленно разворот – и второй залп другим бортом! Выполнять!

– Что вы задумали? – забеспокоился старший офицер.

– Не рассуждать! – рявкнул Ко. – Поднять все паруса! Скорее, черт возьми!