Недавние «богачи» умирали в нищете. В поисках пищи они охотились на зайцев, ловили саранчу, выкапывали коренья. В 1860 году в американских прериях осталось всего около 60 000 индейцев. Итак, за каких-то полвека их численность уменьшилась вдвое.

Вместе с людьми вымирали бизоны. Они стали не первыми животными в недавней истории Америки, чье поголовье резко сократилось при участии индейцев.

Европейцы, появившиеся в Америке, увидели огромные стада белохвостых оленей. По оценкам зоологов, их поголовье достигало 40 миллионов особей. Торговцы пушниной охотно скупали шкуры этих животных, и всего за два столетия, за XVII и XVIII вв., белохвостые олени оказались на грани вымирания. Индейцы Канады и восточных колоний спешили подстрелить легкую добычу. В наше время численность этих оленей окончательно восстановилась: их насчитывается уже около 20 миллионов.

Если в начале века на рынок ежегодно поступало несколько тысяч бизоньих шкур, то уже к 1830 году это количество возросло до 130 000. Азарт овладел индейцами. Они распродавали свою страну. Брошенные освежеванные туши с вырезанными языками – вот итог их торговых предприятий.

Вот воспоминания, оставленные очевидцами, видевшими, как охотятся индейцы, когда им нет надобности думать о торговых сделках. В 1805 году М. Льюис, живший некоторое время среди индейцев племени манданов, участвовал в большой облаве. Индейцы загнали целое стадо быков к обрыву. Потом они бродили среди трупов, выбирая отдельные лакомые куски. Сотни туш, разбившихся при падении, они оставили гнить.

Так поступали и предки этих охотников. Археологи, проводившие раскопки на юге США, в штате Колорадо, обнаружили в каньоне Ольсе-на-Чаббака около 200 скелетов бизонов. Восемь тысяч лет назад здесь разбилось стадо диких быков, загнанное в ущелье. Часть добычи древние индейцы использовали, но к 40 тушам, как показало исследование, даже не притронулись. По всей видимости, именно такая охотничья практика привела к вымиранию в Северной Америке большинства крупных животных, упомянутых нами выше.

Пока поголовье того или иного вида животных было достаточно велико, «дебет волков, стихий и индейцев» ему был не страшен. Однако если равновесие нарушалось, следовала катастрофа. Колебания климата, внезапная эпидемия, натиск новых врагов приводили очередной вид животных на грань вымирания. Так случилось с бизонами. Они, как и сами индейцы, были обречены. Внезапное появление на сцене авантюристов вроде Буффало Билла лишь ускорило развязку.

В конце концов, немногие выжившие после войны индейцы удалились в резервацию. Генералы и политики подсчитали победы, а зоологи – уцелевших бизонов. К началу XX в. осталось лишь около 500 диких быков, проживавших под охраной в Йеллоустонском национальном парке в США, а также на некоторых ранчо. Тогда-то и было создано Общество спасения бизона. Исчезающих быков стали разводить.

Долгое время успехи были очень незначительны. Так, в 1933 году численность бизонов достигла всего 4000 голов. Лишь в последние десятилетия цифры стремительно стали расти. По различным данным, популяция бизонов в Северной Америке колеблется сейчас от 200 000 до 350 000 голов. Теперь стада бизонов целенаправленно расселяют в степных районах США. Их выращивают на частных фермах, ведь бизон хорошо поддается приручению, и еще в прошлом веке зоологи отмечали, что он мог бы стать отличным домашним животным.

Эта почти невероятная история может показаться кому-то очень занятной выдумкой, специально рожденной досужими писателями и опытными историографами на потеху праздной публике. Тем не менее, все, о чем здесь рассказано, происходило на самом деле и подтверждено серьезными правительственными документами нескольких стран, хранящимися в архивах.

Итак, что же в действительности произошло и в чем состоял триумф капитана, носившего довольно странную фамилию Ко?

Семейство Ко проживало в Соединенных Штатах Америки, еще не столь давно, по историческим меркам, в жестоких сражениях с англичанами, с оружием в руках все же отстоявших свою независимость. Сам папаша Ко всегда утверждал: его род пошел из Уэльса. Однако некоторые злые языки говорили, что он нагло лжет, а на самом деле предки семейства Ко приплыли к берегам Америки из Франции, а то и вообще были испанцами!

На подобные злобные выпады старый папаша Ко старался не обращать внимания, тем более на юге Штатов почти все свободно говорили по-испански. Что же касается происхождения, то в новоиспеченной стране, вообще не имевшей своей истории, можно было каждому называть себя кем угодно и чьим угодно потомком.

– В конце концов, – обычно мудро заключал папаша Ко, – все мы дети Адама и Евы!

Когда в его семействе родился мальчик, младший сын, его недолго думая назвали Джоном, как в русских деревнях парнишек нарекали Иванами. Естественно, малыша окрестили и крепко выпили по этому поводу кукурузного самогона.

На пирушке подвыпивший папаша Ко обратился к местному учителю с необычной просьбой:

– Господин Бейли! Вы, говорят, большой любитель и знаток астрономии и астрологии и у вас даже есть труба, в которую надо смотреть на звезды. Однажды вы позволили заглянуть мне в нее одним глазком, и я помню увиденное до сих пор.