Все перечисленные выше факторы приводят к снижению иммунных сил и возникновению аллергических реакций. В результате реактивность может оказаться нарушенной таким образом, что организм начинает производить антитела, атакующие его же собственные суставы и ткани. Такой процесс называется аутоаллергией, поэтому ревматоидный артрит в настоящее время отнесен к аутоиммунным заболеваниям.

При ревматоидном артрите происходит первичное поражение синовиальной оболочки суставов (оболочка, выстилающая поверхность суставов), в ней возникают процессы воспаления. При этом синовиальные клетки активно размножаются, образуя агрессивную ткань – паннус, которая в процессе роста разрушает костную, хрящевую ткани и связки, что вызывает разрушение и деформацию суставов.

Начало артрита обычно или подострое (20 % случаев), или постепенное (70 % случаев), с болевым синдромом, отечностью и скованностью суставов по утрам. К середине дня болезненность ослабевает. Количество пораженных суставов растет на протяжении нескольких недель или даже месяцев. Лишь у 10 % больных дебют ревматоидного артрита острый. Для ранней стадии болезни характерно поражение мелких суставов кистей и стоп. Крупные суставы обычно вовлекаются в процесс позднее.

Клинику ревматоидного артрита в классическом варианте трудно спутать с симптомами других суставных заболеваний. В подавляющем большинстве случаев в начале болезни начинается воспаление и припухание пястно-фаланговых суставов указательного и среднего пальцев рук (речь идет о суставах у основания этих пальцев, то есть в области выпирающих косточек сжатого кулака). Такое воспаление пястно-фаланговых суставов чаще всего сочетается с воспалением и припуханием лучезапястных суставов. Воспаление суставов симметрично: если поражены суставы на правой руке, то почти обязательно те же – на левой руке. Воспаление в этих суставах стойкое, отечность и боль держатся от нескольких месяцев до нескольких лет.

Одновременно с воспалением суставов верхних конечностей почти всегда происходит поражение мелких суставов стоп. Воспаляются суставы в основании пальцев, что проявляется болью при нажатии под подушечками пальцев ног. Симптоматично, что суставы ног воспаляются тоже симметрично. Боли в суставах усиливаются чаще всего во второй половине ночи, под утро, и примерно до полудня боли очень интенсивные, их сравнивают с зубной болью. Однако после полудня боли ослабевают, а вечером вообще незначительны. Облегчение длится до середины ночи, но около 3–4 часов приступы возобновляются.

Для ревматоидного артрита характерен также симптом утренней скованности: чувство затекшего тела и суставов, ощущение тугих перчаток на руках и тугого корсета на теле. При вялом, мягком течении ревматоидного артрита утренняя скованность исчезает обычно через полчаса-час после того, как больной встал с постели. Но при тяжелом течении болезни это неприятное ощущение может сохраняться до полудня и долее.

Очень часто перечисленные выше симптомы сопровождаются чувством слабости, ухудшением сна и аппетита, повышением температуры (до 37,2–38 °C), ознобом. Нередко больные худеют, иногда значительно. В развернутой стадии болезни в патологический процесс вовлекаются все новые и новые суставы. Довольно часто воспаляются колени, локти, голеностопные и плечевые суставы. Со временем к поражению суставов прибавляются осложнения в деятельности внутренних органов.

При ревматоидном артрите в сыворотке крови обнаруживают повышенный уровень ревматоидного фактора (белка, который вырабатывается перед воспалением). По крайней мере у 35 % больных, обычно имеющих ревматоидный фактор в сыворотке крови и с тяжелым течением заболевания, встречаются ревматоидные узелки (подкожные узелки). Типичная локализация – локтевой сустав и разгибательная поверхность предплечья. Узелки часто появляются в период обострения заболевания и исчезают по мере улучшения состояния.

Различают две основные формы ревматоидного артрита: суставную, суставно-висцеральную.

Суставная форма развивается постепенно, сопровождается незначительными вспышками обострения без выраженной температурной реакции, без признаков или при слабо выраженных признаках поражения внутренних органов, с редким появлением аллергической сыпи и других симптомов аллергического состояния.

Изменения в суставах при этой форме носят характер моно– или олигоартрита. В патологический процесс вовлечены мелкие суставы кисти, лучезапястные, локтевые, коленные, голеностопные, а все остальные суставы – сравнительно редко. Наблюдаются изменение формы сустава, повышение температуры над суставом, ограничение его функции, гипотрофия мускулатуры конечности.

Сравнительно часто при суставной форме ревматоидного артрита развивается ревматоидный увеит. В патологический процесс вовлекаются капсулы глаз, светопреломляющие среды и сосудистый тракт – возникает ирит или иридоциклит, реже – хореоидит или поражение всех трех отделов сосудистой оболочки – увеит. В качестве вторичных проявлений присоединяются лентовидная дистрофия роговицы, помутнение хрусталика.

Триаду симптомов (иридоциклит, катаракта и дистрофия роговицы) считают типичной для детского ревматоидного артрита. Течение суставной формы (за исключением ревматоидного увеита) относительно благоприятное.

Суставно-висцеральная форма (болезнь Стилла) – самая тяжелая форма ревматоидного артрита у детей. Характеризуется острым началом и бурным развитием, высокой лихорадкой, массивным суставным синдромом, выраженной реакцией лимфоидных органов и печени, висцеритами (миокардит, перикардит, плеврит и др.). Поражение суставов множественное, симметричное, иногда поражаются все суставы.

Как правило, врачи начинают лечение с назначения препарата из группы нестероидных противовоспалительных средств. Эта группа препаратов была разработана специально для того, чтобы избежать побочного воздействия кортикостероидов (гормональных препаратов). Применяют нестероидные противовоспалительные средства длительно (не курсами), годами. Однако эти средства также могут вызвать побочные эффекты: тошноту, желудочные кровотечения, головную боль, кожные высыпания, зуд, перепады настроения и нарушение функции почек.