И потом появилось это чувство так неожиданно, что Настя, словно ей выстрелили в спину, крепко ухватилась за жесткое ребро койки и надолго застыла в этой неловкой напряженной позе, чтобы не упасть. Потом, когда сидеть так стало невыносимо, а делать что-то было надо, она вдруг резко встала во весь свой рост и, теперь уже не боясь наступать на скрипучие половицы, с пугающе деревянным спокойствием, хотя и плохо соображая, что и для чего она это делает, направилась к выходу.

Девчата ее не остановили. Не подбежали они и к окошку, когда дверь за нею захлопнулась, чтобы поглядеть, куда она пойдет дальше, хотя их и разбирало тревожное любопытство — их остановил суровый взгляд Глафиры.

А Настя и сама не знала, что она сделает и куда направит свои стопы дальше, когда выйдет из землянки. Она почувствовала только, что ей стало уже совсем невмоготу и надо непременно выйти, чтобы только не оставаться тут вместе с девчатами, не видеть больше их взглядов и не мучиться самой. И только когда вышла и огляделась, когда увидела над головой чистое синее небо и в этом чистом синем небе солнце, поняла, причем не то с радостью, не то с ужасом, что пойдет она не куда-нибудь, а в землянку к летчикам, хотя и плохо представляла себе, что там, у летчиков, будет делать и что говорить.

Так уж повелось в полку: когда случались потери, о погибших либо молчали, чтобы зря не пустословить да и себя не травить, не думать, а кто следующий, либо с дотошностью выискивали что-то такое, что могло бы в какой-то мере как-то объяснить, а то и оправдать случившееся. И делалось это всегда со знанием дела, солидно и неторопливо: если молчали, то долго и упорно, если же начинали копаться в причинах, то уж вытаскивали на свет божий все, что ни попадалось под руку, в том числе и такое, о чем в другой раз вслух постеснялись бы говорить.

Настя, конечно, ничего этого не знала, но, направляясь в землянку к летчикам, не сомневалась, что те сейчас больше, чем кто-либо другой на аэродроме, были удручены случившимся, что у них сейчас только и разговору было, как о лейтенанте Башенине и его экипаже. Но каково же были ее удивление, когда в ответ на свой робкий стук в дверь она услышала не «войдите» или «кто там?», ж самый что ни на есть натуральный смех, а потом, когда смех стих, чей-то голос: «Нет, ты посмотри, а! До крови прокусил. Вот стервец!» Настя подумала, что ошиблась землянкой. Но землянка была та самая, и тогда она постучала в дверь громче и, не дожидаясь ответа, решительно взяла ручку на себя. Вид у нее, когда она шагнула вперед, сразу попав из полутемного тамбура в полосу света, был, верно, не совсем дружелюбный, потому что летчики, еще не разобрав толком, кто это так бесцеремонно вторгся в их владения, тут же повскакали с мест и начали поспешно приводить себя в порядок. Потом, увидев, что это всего-то девушка из БАО, уставились на нее во все глаза и с вежливым любопытством стали ожидать, что она скажет.

Настя почувствовала это их любопытство, потому что улыбки тут же снова появились на их лицах, когда они оглядели ее с ног до головы, и, вскинув руку к пилотке, представилась, как того требовал устав:

— Сержант Селезнева. По личному делу я, узнать…

Она ожидала, что вслед за этим летчики пригласят пройти ее вперед и предложат где-нибудь присесть, скорее всего вон там, возле окна, под черной тарелкой старенького репродуктора, — передавали, кажется, сцену у фонтана из «Бориса Годунова»: где-где, а в авиации, как она знала, мужчины умели и любили показать уважительное отношение к женщине, даже если этой женщиной была самая распоследняя прачка.

Но предложения пройти и присесть, к ее удивлению, не последовало, а последовал вопрос:

— Что за личное дело?

Настя улыбнулась, хотя улыбаться после такого не совсем любезного вопроса, да еще заданного явно недружелюбным тоном, словно она тут им помешала, было не с руки. Но все равно улыбнулась: Настя узнала в задавшем вопрос того самого лейтенанта, который удивил всех на аэродроме тем, что прилетел сюда, в Стрижи, с кутенком — Майбороду по фамилии. Майборода как раз и возился сейчас с этим кутенком на полу возле порога, осторожно тыча того мордочкой в тарелку с молоком и одновременно поглаживая по шерсти. Но поскольку Настя замешкалась с ответом, невольно переведя взгляд тоже на кутенка, он, все так же не поднимаясь с пола, повторил свой вопрос, всем своим видом давая понять, что хозяева здесь они, а не она:

— Ну так что за личное дело?

— Насчет лейтенанта Башенина я, узнать, — наконец ответила Настя.

— Насчет Башенина?

— Да, узнать.

— Что именно?

— Все, а главное, как это произошло. Ну, как их сбили.

— А почему мы должны вам об этом рассказывать? Кто вы ему? Знакомая, что ли? А может, родственница?

Этот вопрос Майбороды еще больше озадачил Настю: что ей было сказать в ответ? Кто она лейтенанту Башенину в самом деле? Сказать, что никто, что она этого Башенина видела всего-то единственный раз в жизни, совершенно его не знает, что привело ее сюда какое-то мимолетное напугавшее ее чувство неосознанной вины перед погибшим, хотя она, видит бог, ни в чем перед ним не виновата, значило бы дать Майбороде, — а он тут явно верховодил, — повод поднять ее на смех и дать от ворот поворот. А у нее при одной мысли об этом уже подкашивались ноги, и, поколебавшись какую-то секунду, она вдруг выпалила:

— Да, родственница.

И тут же намертво сомкнула рот, ужаснувшись сказанному. А ужаснувшись, собралась было поскорее обратить все это в шутку, но не успела набраться духу, как Майборода, посмотрев на нее уже более внимательно, опередил ее, проговорив опять недружелюбным тоном и этим как бы отрезая ей путь к отступлению:

— Родственница — это интересно, родственницам Виктора Башеннна мы всегда рады. Только вот какая — близкая или дальняя? Сдается, дальняя?

— Да, дальняя, но не очень, — опять бесстрашно солгала Настя, и на этот раз, верно, уже не столько потому, что отступать было поздно, а сколько, пожалуй, из-за этих вот унизительных вопросов и недружелюбного тона Майбороды, которые начали ее пугать и раздражать одновременно. А может, тут сказалось и то, что остальные летчики, как только услышали, что она родственница лейтенанту Башенину, выразительно шевельнулись и посмотрели на нее, наоборот, с полным пониманием и сочувствием и, кажется, были даже готовы вступиться за родственницу их несчастного однополчанина, если Майборода не подберет для разговора более подходящий тон, — они явно симпатизировали Насте.