Лора взглянула на кухонные часы. Было всего лишь половина шестого. Она редко появлялась дома раньше шести.

— Вы могли позвонить мне на мобильный, — сказала ей Лора. — Я давала вам свой номер телефона.

— Билл не разрешает мне звонить на мобильные телефоны. Это очень дорого.

Лора вздохнула:

— Сейчас это уже не очень дорого, тетя Синтия. Но в чем, собственно, дело? Как чувствует себя бабушка? — спросила Лора, внезапно почувствовав тревогу.

— Нет, нет, с твоей бабушкой все в порядке! Я звоню тебе по просьбе Шейна.

Шейн, ее единственный сын и наследник, был вылитый отец. Он издевался над Лорой с тех пор, как она переехала к бабушке и дедушке. Его семья жила неподалеку, в небольшом доме, в том же поместье. К счастью, когда Лора окончила среднюю школу, бабушка отправила ее в Сидней для продолжения обучения, чему Лора была очень рада. Дедушка сначала возражал, ссылаясь на дороговизну этого предприятия, но бабушка настояла на своем, заявив: издержки будут восполнены наследством Лоры. Родители Лоры были застрахованы, и страховку должны были выплатить в двойном размере.

Лоре очень нравилось учиться, а вот каникулы, во время которых ей досаждал противный кузен, стали ее мучением. Со временем, однако, характер Шейна немного улучшился, главным образом потому, что он женился на Лизе — девушке с весьма прогрессивными взглядами.

— Чего он хочет от меня? — настороженно спросила Лора.

— Шейн хочет выяснить, действительно ли твой бойфренд — это Райан Армстронг, тот самый знаменитый вратарь? Отец сомневается — это маловероятно, но я обещала спросить тебя. Потому что Шейн сказал: «Если это тот самый Райан Армстронг, то я хочу с ним встретиться».

— А если это действительно «тот самый» Райан Армстронг? — насмешливо спросила Лора.

— Что?!

Лора стиснула зубы.

— Да, — бросила она. — Райан — «тот самый» знаменитый вратарь.

— Надо же! — воскликнула тетя. — Не могу поверить! Шейн придет в восторг, услышав об этом. Ты знаешь, как он любит футбол!

Нет, Лора не знала об этом. Она старалась держаться подальше от Шейна в последние несколько лет.

— Должна признаться, я удивлена, — тараторила ее тетя. — Тому, что у тебя вообще есть бойфренд, и тем более — такой знаменитый. На прошлой неделе я сказала Биллу — ты, похоже, останешься старой девой. И не потому, что некрасивая, но потому, что не умеешь подать себя. Ты слишком резка с мужчинами, откровенно говоришь им все, о чем думаешь, а они этого не любят. И одеваешься ты… ну, не очень женственно. Хотя я верю — для каждого в мире существует своя половинка. И сколько же лет мистеру Армстронгу? Надеюсь, он не слишком молодой?

Лора секунду не смогла вымолвить ни слова. Придя в себя, она поняла одно: завтра ей нельзя появляться в их доме в одиночестве. Никак нельзя, черт возьми!

— Скажу вам откровенно, тетя, — произнесла наконец Лора, — я не знаю, сколько лет Райану. Наверное, под сорок, по моим догадкам.

— Ты даже не знаешь, сколько лет твоему бой-френду? — воскликнула тетя. — И как давно вы с ним знакомы?

— Мы общались с ним по работе, почти два года. Но только недавно у нас завязались личные отношения.

— О, понятно. Значит, он еще серьезно не воспринимает тебя.

— Он очень серьезно относится ко мне, — услышала Лора свой голос. — Вы думаете, Райан согласился бы прийти со мной к бабушке, если бы у него не было серьезных намерений?

— Так в какое время вы приедете?

Закрыв глаза, Лора мысленно помолилась о том, чтобы Райан не передумал и не отказался от своего предложения, когда она позвонит ему.

— Часам к двенадцати? — предложила Лора.

— Может быть, позже, часам к трем? Тогда я не буду устраивать ланч, но приготовлю праздничный ужин. А на следующий день у нас будет ланч.

— Но мы не собираемся оставаться на ночь! — запротестовала Лора.

— Конечно, вы останетесь! Я уже закупила еду и вино. Кроме того, бабушка хочет, чтобы ты побыла с ней все выходные, а не несколько коротких часов. Ведь ты не хочешь огорчать ее, правда?

— Правда, — сквозь зубы процедила Лора.

Голова у нее кружилась. Разве ей удастся так долго разыгрывать из себя влюбленную женщину? А если Райан откажется пойти с ней? Он дал свой личный номер телефона, но это еще не означает его согласия.

— Значит, ждем вас завтра в три?

— Хорошо, — вяло произнесла Лора.

— И вот еще что, Лора…

— Да?

— Пожалуйста, надень красивое платье. Я не могу больше видеть тебя в этих ужасных джинсах, в которых, кажется, ты живешь.

Лора сделала вдох и выдох. Она уже готова была броситься в контратаку, когда поняла — тетя повесила трубку. Некоторое время Лора смотрела прямо перед собой, затем стукнула по столу рукой.

Если и был на свете человек, который мог задеть ее больше, чем дядя Билл, так это ее тетка — глупая, эгоистичная, бесчувственная. Бедная бабушка! Ей приходилось жить с этими двумя невыносимыми людьми. Она заслуживала лучшей участи после всех страданий, которые доставил ей никудышный муж за пятьдесят пять лет их совместной жизни.