Мужчины переглянулись.

– Может быть, попробуем провести переговоры? – робко предложила Валерия. – Видите, они не нападают, просто не пускают нас, и все.

Илья посмотрел на Влада.

– Что скажешь?

– Это не настоящие Мара и Змей, а лишь их полуматериальные воплощения.

– Что значит – полуматериальные?

– Ну, это что-то вроде антивирусных программ в компьютере, определенные файлы, имеющие одну определенную функцию.

– Значит, мы здесь представляем собой вирусы? – пробормотал Ратников.

Влад посмотрел на него, но не ответил.

– Ясно, – кивнул Илья. – Надо прикинуться своими, доказать, что мы не вирусы. Как это сделать?

– Может быть, Максим споет и нас пропустят?

– Вряд ли, – усомнился Шурик.

– Я знаю! – подняла руку Владислава, смутилась под взглядами мужчин, посмотрела на Валерию. – Мы с ней попробуем поговорить с Марой. Она женщина и быстрее нас поймет.

– Она не женщина, – покачал головой Влад. – В том смысле, в каком мы думаем.

– Все равно другого выхода нет.

Илья покусал губы, посматривая на рыщущего по берегу реки двухголового дракона и спокойно стоящую великаншу с прекрасным лицом богини.

– Не сходите с ума, – мрачно сказал Антон. – Если Мара – не женщина в нашем понимании, то с какой стати она пойдет на переговоры? К тому же антивирусные программы не должны реагировать на простые уговоры, их надо взламывать.

– Они должны чувствовать нашу внутреннюю силу, – тихо сказал Влад.

– Тем более нас не пропустят на ту сторону, так как мы для них олицетворяем светлуюсилу – разрушительную в данном случае.

– Не уверен…

– Пусть попробуют, – подвел наконец Илья итог своим размышлениям. – Остальным приготовиться отвлечь дракона.

Антон хотел продолжить спор, но встретил предупреждающий взгляд жены и отступил.

– Ладно, попытка не пытка. Только не обещайте им свои души.

Илья посмотрел на Влада.

– Что они должны сказать?

Влад неопределенно повел плечом.

– Они ваши берегини… все равно, что говорить, главное – правильно думать… и чувствовать.

– Хорош совет! – не выдержал Антон.

Влад порозовел.

– Это не совет… и я не волхв, имеющий ответы на любые вопросы.

– Не придирайся к нему, – нахмурилась Валерия.

– Я не придираюсь, – мрачно сверкнул глазами Антон. – Я просто переживаю за тебя… за вас.

Илья обнял женщин за плечи.

– Идите осторожно. Как только заметите угрожающее движение с их стороны – бегите назад!

– Не свалиться бы… голова кружится, – виновато проговорила Владислава.

– У всех кружится. Испарения реки действуют. Нам нельзя долго оставаться на мосту.

Валерия и Владислава посмотрели друг на дружку, взялись за руки и двинулись к берегу, обходя дыру, пробитую черной молнией Мары.

Дракон и его хозяйка, а может быть, просто сотрудница, внимательно следили за приближающимися женщинами. Потом зверьраскрыл пасть, а женщина подняла руку, словно собираясь метнуть черную молнию.

– Назад! – сдавленным голосом произнес Антон, поднимая оружие.

Илья остановил его, пригнув ствол пистолета-пулемета к земле.

Все затаили дыхание.

Валерия и Владислава продолжали идти, пока не достигли конца моста. Остановились.

– Пропустите нас! – крикнула Владислава неожиданно звонко. – Мы никому не причиним зла!

– Пожалуйста! – добавила Валерия и тоже – звонко, гулко, будто атмосфера Кромки внезапно обрела качества резонатора.

Мара и Змей переглянулись совсем по-человечески, в буквальном смысле слова, как бы пребывая в некотором замешательстве. Затем дракон снова сунул голову к мосту, разинул дымящуюся пасть, и мужчины не выдержали, открыли огонь.

Очереди из пистолетов-пулеметов Ратникова и Антона скрестились на «слепой» морде зверя, пуля из винтовки Шурика угодила ему в глаз «живой» головы, а стрела Влада – в другой. Он взревел, судорожно вскидывая обе пораженные морды к небу, ударом лапы сбил одну из стоек-ребер моста.