– Я сейчас рухну и усну! – пробормотал Терентий.

– Держдись, полковник! – сжал его плечо Громов. – Спать в нашем положении стремно, можем не проснуться.

– Самое нежелательное в нашей жизни всегда практически наиболее неотвратимо.

– Что ты имеешь в виду?

– Налоги, к примеру, – бледно улыбнулся Ратников. – Штрафы гаишников. Да и смерть тоже.

– Что-то мы сегодня слишком много говорим о смерти. О жизни надо говорить… и думать.

– Я стараюсь.

Они догнали ушедших вперед товарищей.

Отряд достиг середины моста.

– Вниз не глядеть! – напомнил Илья, чувствуя, что голова начинает кружиться все сильней.

– Я… больше… не могу! – прошептала Владислава.

Оглянувшийся Шурик подставил ей плечо.

– Хватайтесь, смотрите только под ноги и вверх.

– Странно… – пропыхтел Ратников. – Почему же все-таки мост никем не охраняется? Нас решили пропустить без документов?

Никто ему не ответил.

Берег реки приблизился, расплываясь в сизых струях не то дыма, не то пара. В крутой его стене стали видны сотни алых огненных точек, напоминающих светящиеся изнутри норы береговых ласточек. Однако стоило отряду подойти ближе, как эти «норы» сорвались с обрыва, превратились в стаю огненных пчел и понеслись к мосту, превращаясь на лету в гигантского огненного дракона.

– Страж Пекла! – с дрожью в голосе проговорил Шурик, вынимая из чехла снайперскую винтовку.

Взял в руки свой лук и Влад.

– Он один? – пробормотал Антон. – Вы же утверждали, что мост стерегут двое – Мара и Змей.

Словно услышав его слова, рядом с драконом возникла огромная женская фигура в черной кисее, блистающей звездами. Лицо женщины было белым и прекрасным, а взгляд печальным и угрожающим одновременно.

– Приготовьтесь к бою! – коротко сказал Илья.

Два гиганта рассматривали мост и людей на нем с высоты своего роста изучающе и безмолвно.

Тело дракона дышало, то есть его фигура зыбилась, то увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь, и от этого казалось, что он вот-вот бросится на безумцев, собравшихся вторгнуться в мир смерти.

Женщина стояла спокойно, хотя ее одежда, скрывающая фигуру, похожая на клуб черного дыма, сквозь который просверкивали алые искры – как угли костра, тоже непрерывно плыла и шевелилась.

– Выходим на берег! – скомандовал Илья, не дождавшись нападения. – Влад, Шурик, Антон и я спускаемся первыми.

Мужчины повиновались.

Но стоило им сделать несколько шагов, как дракон сунул свою морду в перила-«ребра» моста, раскрыл пасть и плюнул клубом дыма и огня.

Влад и Шурик выстрелили: первый – из лука, второй – из винтовки. Оба не промахнулись. Стрела вонзилась в левый глаз чудовища, пуля с титановым сердечником – в правый. Дракон с воплем отшатнулся, хватаясь лапами за голову чисто человеческим жестом, метнул сноп огня, испепеливший одну из стоек моста.

Женщина посмотрела на него, не меняя выражения властного, строгого, безупречных линий, красивого лица, вытянула вперед руку. Из белой ладони ударила в мост черная молния, так что он весь содрогнулся, и в «позвонках» настила возникла звездообразная дыра.

Мужчины отскочили назад.

Дракон издал еще один вопль. Голова его стала раздваиваться, и через несколько секунд свидетели трансформации увидели вместо одной две головы на двух шеях. Одна была как бы погасшей, черной, хотя и разевала пасть, другая светилась изнутри, играя огнями.

– Надо стрелять заговоренными пулями, – пробормотал Ратников. – Помните, как в сказках? Один рубит мечом головы Змею, второй смазывает обрубок ядом, чтобы головы не отрастали.

– Не ядом, – качнул головой Влад.

– Ну, не важно чем, лишь бы действовало. У нас есть такое снадобье?

– Стрелы и пули заговорены…

– Кем?

– Учителем. Если бы он был с нами…

– Но его нет.

– Вряд ли мы здесь пройдем, – хмыкнул Антон.

– Попробуем еще раз, – решил Илья. – Терентий, Антон, – стреляйте в эту двухголовую тварь. Влад, Шурик, – попытайтесь поразить спутницу дракона.

– Как-то неэтично стрелять в женщину, – буркнул Антон. – К тому же она владычица Нави.