ЭТО плавало на воде, ЭТО было покрыто не валунами, как вначале показалось Стасу, а бугристыми наростами и огромными бородавками. И ЭТО имело щупальца – совсем маленькие и огромные, ненамного меньше червя-кишки Олгой-хорхоя. Много щупалец. Притопленные гибкие конечности, усеянные присосками, колыхались под водой, словно распущенные космы.

И в ЭТО запросто могло поместиться несколько «кротов».

Вот и объяснение той тишины и спокойствия, которые царят в здешних водах! Просто еще один монстр терпеливо поджидает добычу. Все, кто знает о нем, давно убрались подальше, а кто не знает – обречены.

– Назад! – закричал Стас, еще на что-то надеясь. – Назад! Быстро!

– Полный назад! – приказал Гришко в коммуникатор. Судя по голосу, полковник был напуган неожиданной реакцией Стаса не меньше, чем сам Стас видом чудовища. Во всяком случае, тратить время на расспросы Гришко не стал.

Гребной винт за кормой взвыл, однако тяжелый «крот», уже набравший изрядную скорость, не смог сразу изменить направление движения. Субтеррина, замедляясь, все же проплыла по инерции еще пару десятков метров и…

То ли это вода, взбаламученная винтом, притянула конец ближайшего щупальца, то ли чудовище само заинтересовалось добычей. Скорее, второе. Так или иначе, но контакт произошел. Их уже не могли не заметить.

«Бум!» – ударило снизу, справа.

Как бревном.

Спасительного отзвука шаманского бубна не последовало. А значит, некому сейчас будет давать советы и уводить «крота». Колдуны не приходят на помощь к тем, кто их гонит.

«Всё! – подумал Стас. – Конец!»

И ошибся.

Щупальце, стукнувшее в субтеррину, не впилось в титановую обшивку мощными присосками, не захватило жертву, не потащило «крота» под воду или в пасть горы-монстра.

Оно просто отплыло в сторону.

Точно: как бревно.

Огромная тварь даже не шевельнулась.

«Крот» попятился назад, набирая скорость, и его по-прежнему никто не пытался поймать.

– Стой-стой-стой! – закричал полковнику Стас.

– Что? – удивленно глянул на него тот. – Мы на что-то наткнулись?

– На кого-то, – поправил Стас. – Но… В общем, похоже, этот кто-то сдох.

Стас давал указания. Гришко правил субтерриной. Движители работали на минимальной мощности.

Они плыли мимо издохшей твари, стараясь не зацепить гребным винтом безжизненные щупальца. Крались осторожно, как кружащие вокруг трупа падальщики, не уверенные до конца, что добыча мертва.

Но это чудовище было мертво, вне всякого сомнения.

Вблизи Стас разглядел, как огромная разбухшая туша сочится целыми водопадами омерзительного гноя из лопнувших нарывов и волдырей. Неподвижная вода вокруг мертвого монстра была вязкой и липкой. Кое-где плавали куски отвалившейся шкуры и плоти. Какая-то гадость липла к бортам и винту.

Стас только качал головой и брезгливо морщился.

– Теряем скорость, – сообщил Михеич.

– Знаю. – Гришко, следивший за показаниями приборов, повернулся к Стасу: – Что скажешь?

– Что мы плывем мимо разлагающейся дохлятины.

А что еще можно сказать?

– А если подробнее? – нахмурился полковник. – Что там, снаружи?

– Тварь. Большая и мертвая. Уже разваливается на куски. Кое-что из них, кстати, наматывается на наш винт.

– Это мутант?

– Не знаю.

– Так узнай у своего Колдуна.

– Колдуна здесь нет, – сухо сказал Стас.

Гришко внимательно посмотрел на него.

– Означает ли это, что нет опасности?

«Это означает, что я послал его куда подальше!» – подумал Стас.

– Не знаю.

– Как выглядит тварь? – никак не успокаивался полковник.

– Кусок тухлого мяса с щупальцами.

– Каракатица, что ли? – предположил Гришко. – Кальмар?

Стас пожал плечами. Он имел весьма смутное представление о каракатицах и кальмарах. У них в «Аиде» такие не водились. В «аидовских» окрестностях – тоже.

– Очень большой кусок тухлого мяса с очень длинными щупальцами, – уточнил Стас.

– Может, кракен? – прохрипел голосом Михеича динамик на панели управления.

Связь была включена, и помощник полковника слышал их разговор.

– Что за кракен? – нахмурился Гришко.

– Была такая мифическая тварь.

«Познания, однако, у старика!» – удивился Стас.

– Мифическая? – фыркнул Гришко. – Ты у нас теперь за Колдуна, да, Михеич? Сказки будешь рассказывать?

– Если то, что видит Стас, стучится нам щупальцами в борт и липнет на винт – это уже не сказки.