— Стас — шепотом позвала Фелисса. Мне отойти надо…

Я быстро огляделся в поисках подходящего места, но все сливалось в унылую картину, поэтому махнул рукой в направлении ближайшей границы с лесом. Фелисса согласно кивнула и вскоре ее фигура скрылась за деревьями. Ее уход совпал с моим чувством надвигающейся опасности и поэтому я решительно последовал за ней, в тайне рассчитывая, что ничего страшного не произойдет.

Зря рассчитывал… Промелькнула тень животного, раздался треск ломающихся сучьев. Интуиция пронзительно вопила действовать и я бросился следом, окружив себя физическим щитом. Фелисса, испуганно жалась к дереву, а к ней подбирался Кварк. Мощные челюсти зверя раскрылись, обильно орошая землю вязкой слюной, язык хищно облизывал пасть, глаза сузились, каждое движение зверя выдавало его напряжение перед смертельной атакой.

Вот он настоящий поединок. Нет никаких условий, нет возможности сбежать, есть лишь ты и противник жаждущий лишить тебя жизни. Не мешкая, я бросил огненный шар в тварь. Удар пришелся вскользь и не причинил ожидаемого повреждения противнику. Взревев Кварк резко бросился в мою сторону. Мысли лихорадочно закружились. В том, что щит выдержит нападение сомневаться не приходилось, но инерцию тела от удара когтистой лапы погасить не удастся, а это чревато сотрясением мозга после приземления. Проверил свой магический запас и матюгнулся — пуст, причем наполовину.

Кварку хватило взмаха моих ресниц, чтобы оказаться рядом со мной. В последний момент я использовал ментальный захват и ухватил его за шею с силой прижимая к земле. Тяжело быть магом, особенно с таким ограниченным функционалом заклинаний. Тратить на зверя еще один шар огня, бесполезно, он ему как спичка для слона, а я остатки резерва потрачу, поэтому удерживая захват, метнулся к нему и клинком полоснул по шее. Стальное лезвие с легкостью отсекло уродливую голову. Я брезгливо вытер клинок об труп кварка и сунул обратно в ножны.

— Ты как? Все дела поделала? — усмехнулся я, обратившись к Фелиссе.

— Ты знал?

— Откуда, лишь предчувствовал, что прогулки по здешним места крайне вредны для здоровья. — Бегом обратно, а то скоро стемнеет.

Итак, последний рывок до Хранителей. Пока все относительно спокойно, даже слишком. Посмотрим, какие сюрпризы мне приготовила судьба, ведь расчет на нападение не оправдался… а это значит, что кроме вопроса спасении Герцогства, придется решить не менее важный о женитьбе на Фелиссе. Оказалось ее роль не главная и она такая же пешка в большой игре. Думай Стас, думай, что же дальше…

Оставшуюся часть пути, с подсказками дракона, преодолевали в спешке и по вине таковой забрели в болото, в котором погибли четверо стражников. Барс прокладывал нам путь с высоты птичьего полета, без привязки к местности, а потому, первая пара поплатилась за свою невнимательность, вступив на зыбкую грязевую поверхность, плотно прикрытую травянистым полотном. Мерзко шлепнула трясина и поглотила их по самое горло, не давая шанса вырваться из прочного обхвата. Создавалось ощущение, что кто-то тянет снизу, причем с чудовищной силой. Пока мы бросились на помощь, тела несчастных уже ушли вглубь по самую макушку, и лишь две пары рук вяло торчали наружу, не подавая признаков жизни. Следующий сюрприз преподнесли коренные жители здешних мест — аналог наших комаров, но превосходящих их как по размерам, так и по своим аппетитам, сопоставимым с насосной установкой. Видимо, потуги выбраться из болота привлекли к себе рой этих мутантов и они, устрашающе зудя, ринулись к свежей плоти. В следующие мгновения еще двое бедолаг пали под их смертельными укусами, пока Барс не приступил к зачистке местности, гоняясь за их роем низвергая языки пламени. Я в свою очередь приказал всем обступить меня и сформировал купол, внутри которого наблюдал за всем происходящим. Уничтожить всех кровососов — занятие бесперспективное, поэтому так мы и отступали назад прикрытые щитом и поддержкой с воздуха от Барса. Около часа мы потеряли на поиски обходного пути, но это не главное, а главное, что выжили… Начинало смеркаться, когда наша честная компания, буквально вывалилась из недр мрачного леса и очутилась в поле, где в километре от нас просматривались очертания строений — руины заброшенного города Сатара, кишащего всякой нечистью. Я облегченно вздохнул: Хоть туда нам не надо.

— Барс активируй свою память и вспомни где эти самые Хранители? — спросил я

— Где— то совсем рядом, они сами нас найдут, двигаемся вперед. Мы уже на их земле — последовал ответ.

Местность очень напоминала мне просторы родины — всюду раздолье. Леса-поля, поля-леса, и так до бесконечности. Шли медленно, наученные горьким опытом, поглядывая себе под ноги, обшаривая глазами, каждый метр свободного пространства перед собой. Постепенно, я заметил, как понизу стал клубиться туман и на фоне сгущающихся сумерек выглядело это крайне зловеще. Чем дальше, тем гуще становился туман, растворяя в себе идущие рядом фигуры, поэтому я попросил друзей держаться кучнее. Возникло ощущение страха, липкими щупальцами закрадывающегося в сознание.

— Барс? Ты летишь? — осторожно спросил я, не обнаружив в зоне прямой видимости дракона, ибо видел лишь на метр, и плотнее прижал к себе Фелиссу.

— А разве есть еще варианты? — вопросом на вопрос ответил голос в голове.

— Рядом иди, так хоть ощущать тебя буду! — предложил я

— У меня хвост не казенный, как ты говоришь — буркнул дракон, откуда — то сверху.

Фелисса хихикнула на реплику Барса и посоветовала:

— А ты под себя его поджимай и ногами перебирай почаще.

— А ну тихо — прорычал дракон и все замолкли, прислушиваясь. Чутье дракона не подвело и в этот момент земля начала дрожать, совершая амплитудные колебания из стороны в сторону.

Я встал, как вкопанный и заворожено смотрел на массивный слой земли, плавно поднимающийся вверх, ровно до моего лица, а затем, будто движимый скрытым двигателем отплывает в сторону. Перед нами раскрылся провал, из глубин которого повеяло холодом и мощью чужеродной силы.

— Быстро назад — крикнул я и стал отодвигаться от впадины.